Два писателя – еврея, живших в австрийской столице в 1938 году, являются главными героями «Венского кружка писателей» Я. К. Мэтиса, новинки издательства «Mira», пишет журналист «The Wall Street Journal» Том Нолан.

Кузены Матиас Кремер и Йоханнес Намаль являются членами неформальной группы, которые еженедельно встречаются в кафе «Моцарт» для бесед с Зигмундом Фрейдом. Но после того, как Гитлер захватывает Австрию, евреи сталкиваются с обременительными ограничениями в своей повседневной деятельности. Фрейду удается бежать из Австрии, но оставшиеся участники его круга отчаянно пытаются защитить себя и своих близких.

Кремер и Намаль разрабатывают уникальную схему: получив фальшивые документы, удостоверяющие личность, они заново начинают свою карьеру как писатели – неевреи. Кремер теперь Даниэль Лендт, а Намаль становится Андреасом Зибертом. Уловка удалась — до тех пор, пока внимательно читающий офицер СС не замечает резкое сходство между прозой Лендта и прозой ныне запрещенного Кремера. Кузены променяли свои прежние страхи на новый набор тревог.

Писатель (предыдущие триллеры которого публиковались под именем Джон Мэтьюз) передает кошмары, с которыми столкнулись два его главных героя. «Теперь я боялся даже войти в свой собственный дом», — признается Намаль. Кремер, столкнувшись с нацистским агентом у своей двери, отмечает: «Столько раз я описывал подобные сцены, будучи убежденным, что знаю, как произвести правильное, уравновешенное впечатление в такой ситуации; но реальность была иной. Я едва мог ясно мыслить». Лагеря смерти, охранники-садисты, чудовищный моральный выбор — кузены почти не жалеют себя в борьбе за выживание. Но у них есть союзники в лице полицейского детектива-антифашиста и множество друзей, любовниц и незнакомцев, готовых рискнуть собственной свободой, чтобы помочь им сохранить свою. Как советует Фрейд (который играет эпизодическую роль в книге): «Из вашей уязвимости вырастает ваша сила».