Пять лет назад Ави Лейтнер прибыл в регион с очень необычным планом: впервые посадить голубую агаву в Израиле и производить текилу из Газы, пишет журналист «Globes» Алон Перл. «Казалось, что климат Негева будет наиболее подходящим», — объясняет он. «Агаве нужно много солнца, сухая почва и ограниченное количество осадков. На севере было слишком холодно, а в других местах это было слишком дорого. Мы привезли экспертов из Мексики, они объехали всю страну вместе с нами и сказали, что Негев, недалеко от границы с Газой, будет самым подходящим местом».

В более поздних беседах с местными жителями стало ясно, что, хотя Лейтнер уникален как в своем выборе спиртного, так и в своем плане, производство алкоголя стало настоящим трендом для региона, от виски до вина. Тихо и без лишнего шума то же самое место, которое всего год и четыре месяца назад пережило ужасающую бойню, становится настоящей империей производства алкогольных напитков.

Для Лейтнера, израильтянина с гражданством США, который сейчас живет в Хашмонаиме, эта история началась где-то в 2012 году. Во время деловой поездки в Мехико он посетил прием в доме «очень важной» еврейской семьи, и ему предложили текилу. «Я спросил, имеют ли они ввиду ту дрянь, которую мы пили в старшей школе, которая была очень дешевой и от которой все болели», — вспоминает он. «Но затем они принесли свою текилу, и это был опыт, изменивший мою жизнь. Я обнаружил, что текила может быть такой же интересной и сложной, как виски или джин.

Когда я вернулся в Израиль, я начал исследовать ее и обнаружил, что основным ингредиентом напитка является голубая агава. Позже я отправился в регион производства текилы в Мексике, посетил винокурни и начал общаться с местными фермерами. Мне пришло в голову, что голубая агава может стать новой культурой в Негеве. По пути я также узнал, что текила становится все более популярной. Сегодня это самый продаваемый алкогольный напиток в мире».

Хотя ему было ясно, что он хочет выращивать агаву в Негеве, было нелегко найти сельскохозяйственное поселение, которое приняло бы эту идею. «Я обращался во многие кибуцы, но они боялись рисковать новым урожаем. Они хотели, чтобы я предоставил всевозможные финансовые гарантии, что делало это невозможным. Наконец, я встретился с фермерами из кибуца Алумим: им понравилась идея, и они были готовы пойти на риск. При их поддержке я начал импортировать агаву. Министерство сельского хозяйства чинило мне множество препятствий — они отказывались разрешать мне ввозить растения. Но мы продвинулись вперед, и сегодня в Негеве растут сотни тысяч растений».

«Сначала это звучало ново — может быть, даже безумно», — признает Эран Браверман из кибуца Алумим, который курирует проект. «Но я много лет занимаюсь сельским хозяйством, и всегда есть интерес к чему-то новому. На первый взгляд, эта культура подходит для Негева, но мы должны были убедиться, что мы, как кибуц, не пострадаем в финансовом отношении. Я не буду вдаваться в подробности, но между нами есть определенное соглашение, так что больший риск лежит на них».

В конечном итоге в 2020 году стебли агавы были импортированы в Израиль и размножались в теплице в течение года. В 2021 году саженцы были высажены на полях, принадлежащих кибуцу Алумим (расположенных примерно в 30 километрах от кибуца, между Уримом и Цеэлимом). На данный момент было высажено около 3,5 гектара, и ожидается, что этой весной будут высажены саженцы еще на одном гектаре. Напиток, который хочет создать Лейтнер, не будет называться «Текила», поскольку это название принадлежит исключительно мексиканскому правительству. Лейтнер уже думает о будущем названии (например, «Дистиллят израильской агавы» или «Дистиллят агавы Негева»), но сам процесс выращивания непрост.

«Это растение отличается от всего, что мы знали раньше», — объясняет Браверман. «Каждому растению требуется около пяти лет, чтобы созреть, поэтому оно больше похоже на дерево, чем на однолетние культуры, с которыми мы имеем дело. С другой стороны, в отличие от дерева, это одноразовая культура. Как только вы ее срубите, дело сделано.

Когда сбор урожая подходит к концу, вы удаляете листья и принимаетесь за плоды. В Мексике они буквально переходят от агавы к агаве, удаляя листья, но затраты на рабочую силу в Израиле не позволяют даже думать о ручном труде. Мы работаем над инновациями, которые помогут справиться с этим».

«Агава должна достичь определенного веса и уровня сахара, прежде чем ее можно будет собирать», — добавил Лейтнер. «Как только она достигает идеальной стадии, ее вырывают с корнем, а плоды готовят в печи, чтобы размягчить их и высвободить сахара. Затем сахара агавы смешивают с дрожжами и ферментируют, получая жидкость, которую отправляют на перегонку. Полученный спирт затем переливают в деревянные бочки, где он выдерживается от нескольких месяцев до нескольких лет».

– Когда мы сможем попробовать напиток? Как он выглядит прямо сейчас?

Браверман: «Я предполагаю, что в течение года, но сейчас сложно сказать точно. Пока все выглядит просто отлично, и мы также пригласили людей из-за рубежа, чтобы подтвердить это. Мы также следим за уровнем сахара в плодах — и он движется в правильном направлении. Но пока мы не сделаем выжимку, мы не узнаем точно».

Лейтнер: «Мы надеемся построить винокурню этим летом и произвести первые напитки, которые будут готовы к продаже к зиме. Мы уже проводим некоторые эксперименты с агавой, чтобы проверить вкус и качество. Мы надеемся, что уникальная почва Земли Израиля, минералы, солнце, дождь и воздух объединятся для производства ликера на основе агавы, который будет лучше того, что производится в Мексике».

Этот проект, естественно, потребовал от Лейтнера значительных инвестиций. «Сотни тысяч долларов были инвестированы небольшой группой международных инвесторов, и мы верим, что скоро достигнем стадии, когда сможем привлечь капитал», — объяснил он. «Мы хотим привлечь несколько миллионов изначально, и по мере роста компании мы привлечем больше. Следует сказать, что это коммерческое предприятие, а не просто хобби. Наш бизнес-план предполагает, что мы получим возврат инвестиций в течение нескольких лет. Как и в случае с любым другим стартапом, в новой отрасли, которая еще не существует в Израиле, есть большой риск и неопределенность».

Лейтнер рассказывает о бизнес-плане, но главный вопрос в том, сколько израильтян на самом деле пьют текилу и есть ли у проекта потенциал. Он уверен, что есть. «Текила в настоящее время является самым популярным алкогольным напитком в мире, и спрос на нее быстро растет. Согласно исследованиям, эта тенденция будет продолжаться. Мы верим, что так же, как другие места в мире открыли для себя текилу и сделали ее своим любимым напитком, Израиль также начнет открывать для себя чудеса этого напитка».

У Лейтнера есть некоторая поддержка. «Звезда текилы в наши дни восходит, в том числе и в Израиле», — объясняет маркетолог и владелица консалтинговой компании «Gam v’Gam» Смадар Дори Маоз, специализирующаяся на алкогольных напитках. «Очевидно, что виски, водка и арак по-прежнему занимают первое место у израильтян, но если посмотреть на последние показатели продаж, то можно увидеть тенденцию. В ежегодном отчете IWSR «Bevtrac», который изучает тенденции в сфере алкоголя, можно увидеть, что в период с 2018 по 2023 год продажи текилы в Израиле выросли на 13,2%. Для сравнения, спрос на виски вырос на 5,5%, а на водку упал на 0,9%.

Более того, прогнозируется, что к 2028 году текила вырастет еще на 5,6% по сравнению с ростом виски всего на 0,6%. Вы можете увидеть это и на практике; раньше никто не пил джин, и он стал популярным только после того, как его начали пить «крутые» люди. В наши дни все крутые люди пьют текилу».

«Мы считаем, что это лучший алкогольный напиток, и он станет популярным в Израиле. Мы намерены производить напиток из агавы мирового класса, который сможет конкурировать с другими видами текилы, импортируемыми из Мексики, и надеемся экспортировать его в США, Европу и Азию», — заметил Лейтнер.

Эти разговоры деловые и непринужденные — эти ребята точно знают, что делают и что собираются делать. Экскурсия по полям, вид сине-зеленой агавы, сливающейся с синевой неба, создают атмосферу спокойствия и безопасности. Но позже в кибуце Алумим его жители рассказывают об ужасах 7 октября, что заставляет вспомнить, где это находится.

«Как и вся страна и мировая еврейская община, мы были полностью шокированы произошедшим», — заметил Лейтнер. «Наша первая забота, конечно, была о невинных жертвах и солдатах, которые были ранены и убиты в результате атаки. Кибуц был вовлечен в атаку, и мы боялись за наших коллег и рабочих. Многие тайские и непальские рабочие были убиты ХАМАСом, а двое из них были похищены в Газу».

– Я предполагаю, что в какой-то момент вы также беспокоились о своем бизнесе. Годы работы были под реальной угрозой.

– Да, было очень мало доступной информации о том, что там происходило. Только через неделю фермеры смогли вернуться в этот район, они сказали нам, что ничего не пострадало. Мы были благодарны, что проект может продолжаться. Забавно, но в течение нескольких месяцев мы постоянно слышали сообщения о ракетах, падающих на открытые поля, и не могли не задаться вопросом, наши ли это поля.

Мы смогли посетить поля сами только через несколько недель. Первый визит был пугающим, потому что нам пришлось ехать всю дорогу до полей, и мы боялись, что террористы все еще прячутся в садах и кустах. Там были только военные машины и пустые поля.

– А как сейчас жизнь в кибуце?

«Совершенно нормально», – заявил Браверман. «Неподалеку слышен шум от действий армии, но почти все семьи вернулись. Жизнь не останавливается. После войны я выращиваю свеклу и другие культуры прямо у границы. Конечно, мы здесь имеем дело с алкоголем, но мы топим свои печали не в нем, а в нашей работе».

Проект по выращиванию голубой агавы начался задолго до 7 октября и будет продолжаться, но в этом районе также появились новые проекты, некоторые из которых, вероятно, не были бы реализованы, если бы не война. Один из них связан с посевом ячменя в кибуце Беэри, проектом, рожденным в результате сотрудничества кибуца и израильского производителя виски «Milk&Honey Distillery» (M&H).

«В декабре 2023 года я впервые встретился с главным дистиллятором «Milk&Honey» Томером Гореном и вице-президентом по глобальным продажам и маркетингу Талем Хотинером», — рассказал член кибуца Беэри и бывший депутат Кнессета Хаим Еллин. «Все началось с нашей встречи в пабе «Amiram» в Тель-Авиве, а позже нам также провели экскурсию по дистилляционному заводу. Целью было познакомиться с людьми, немного проветрить голову и подумать о том, как восстановить пабы в Беэри.

Это было время, когда мы все еще были в полном шоке. Меня постоянно интервьюировали, я курсировал между Тель-Авивом и Иерусалимом, и время от времени я приезжал в Беэри, чтобы попытаться восстановить свой дом. Но пока я путешествовал и проводил встречи с ними, у меня возникла идея: у нас есть трасса для горного велосипеда «Be’eri Single», а у M&H есть односолодовый виски, так почему бы нам не объединиться, не выращивать ячмень в Беэри и не делать виски? Я хочу, чтобы у каждого еврея в мире была бутылка виски «7 октября», сделанного из ячменя Беэри».

Сегодня этот план может показаться правдоподобным, но в то время боевые действия в Газе были еще в самом разгаре. Насколько серьезной была ситуация? Планировочные и стартовые встречи между «Milk&Honey» и менеджером по сельскому хозяйству Беэри Авидой Бахар проводились в подземном бомбоубежище. В конечном итоге сто тонн ячменя двух сортов были посеяны на полях кибуца. «Через несколько месяцев мы соберем урожай ячменя», — объясняет Еллин. «Оттуда зерна должны быть отправлены на соложение в Европу, вероятно, в Германию, а затем возвращены в Израиль в качестве сырья, пригодного для производства виски. В Израиле ему придется оставаться в бочке еще три года».

– То есть, мы не увидим виски до 2028 года?

– Да, но уже в этом году, когда он вернется из Европы, мы узнаем, хорош ли он, и если да, то в следующем году мы произведем гораздо больше ячменя и попытаемся убедить все компании, которые производят пиво и алкоголь, делать это с нашим ячменем. Кстати, для этого нам понадобится весь регион, прилегающий к Газе, и тогда мы назовем его «Otef Whiskey». В конечном счете, цель состоит в том, чтобы основать винокурню и в прилегающем к Газе регионе. Таким образом, мы сможем делать все здесь. Мы создадим новую отрасль, которой до сих пор не было в Государстве Израиль. До тех пор есть шанс, что мы выпустим небольшую, ограниченную линейку под названием «Single Be’eri», с ячменем из-за рубежа и бочками из Израиля».

Помимо виски и текилы, в округе Газа, конечно, можно найти и хорошее старое вино на нескольких винодельнях, например, в кибуцах Эйн-Хашлоша и Нир-Оз. Даже в этом секторе есть те, кто хочет превратить округ Газа — в частности, кибуц Беэри — в империю. В 2015 году член кибуца Том Карбоне уехал в Италию, чтобы изучать энологию. «Мой отец родился и вырос в Италии, и у меня была мечта привезти в Беэри винодельческую промышленность и все, с чем я вырос. Когда я вернулся в Израиль, это было примерно во время пандемии Covid-19, которая была очень серьезной для кибуца, и мне потребовалось два года, чтобы убедить кибуц и собрать бюджет для выпуска первой тысячи бутылок. Поэтому я начал продавать вино и предлагать интересные марки вина, чтобы показать кибуцу, что на этом можно заработать деньги».

Вам нужно придумать идею и бизнес-план, как любому предпринимателю, который приходит к инвестору. Это большие инвестиции для Беэри — винодельня и виноградник тоже — и они не хотели торопиться. Им потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я настроен серьезно и не собираюсь сдаваться. Они вышвырнули меня за дверь, и я вернулся через окно. Если бы Беэри не был кибуцем кооперативной системы, я бы взял личный кредит и сам бы его выплатил.

«Я сделал первый пилотный проект с виноградом из Нес Харим, и мы сделали вино в Гиват Йешаягу; урожай 2023 года, который был разлит и продан в 2024 году. Он был очень успешным, и 1000 бутылок были проданы за два дня, так что теперь мы дошли до 4000 бутылок. Таль Хотинер и Томер Горен из «Milk&Honey» также помогли мне найти виноград в этом году. Мы также работаем над нашей целью — создать винодельню и посадить виноградники в Беэри. Я уверен, что мы можем сделать что-то высокого уровня, что будет уникальным для нас. Мне интересно сделать что-то серьезное и масштабное, а не оставаться бутиком. Я также должен упомянуть, что в Беэри есть планы создать туристический центр, который будет включать молочную ферму, велосипедный центр и многое другое. Так что это не будет отдельным».

Одним из людей, работавших с Томом, был Дрор Ор, убитый 7 октября, и чье тело до сих пор находится в Газе. «Весь этот проект — то, чем мы оба были увлечены. Дрор очень верил в мой план и действительно помог мне с кибуцем. Я только что вернулся из Италии, и он ходил со мной на встречи и действительно помогал мне. Вино, которое будет выпущено сейчас, будет в память о нем и в память о его жене Йонат», – подчеркнул Карбоне.

– Как вы будете жить дальше после 7 октября?

– 7 октября мою мать убили в кибуце. Мой отец каким-то чудом выжил. Я, моя жена и наш ребенок оказались заперты в нашем доме до 2 часов ночи. Для меня употребление вина — это спасение. Речь идет не о том, чтобы двигаться дальше, а о том, чтобы использовать его как спасение.

Но на самом деле то, что произошло, полностью укрепило меня в моих инвестициях в кибуц. Я не могу пойти куда-то еще — даже не могу думать об этом. В конечном счете, мы находимся в бесконечной войне с нашими соседями. Я фермер, и для меня это цель: винтовка в одной руке, мотыга в другой.

– Каким вы видите этот проект через десятилетие?

– Я вижу очень успешную винодельню, которая экспортирует вина в основные еврейские общины по всему миру. Я вижу продукт, который уникален для нас, вино из Беэри, которое станет именем нарицательным в Израиле и мире.