Согласно экспертам и спутниковым снимкам, проанализированным «Associated Press», недалеко от вершины гор Загрос в центральном Иране рабочие строят ядерный объект, расположенный так глубоко в земле, что он, вероятно, находится за пределами досягаемости новейшего американского оружия, предназначенного для уничтожения таких объектов. Фото и видеоролики из «Planet Labs» PBC показывают, что Иран рыл туннели в горах недалеко от ядерного объекта в Натанзе, который неоднократно подвергался диверсионным атакам на фоне противостояния Тегерана с Западом по поводу его атомной программы.

Сейчас, когда Иран обогащает уран на уровне, близком к уровню оружейного качества, после провала его соглашения с мировыми державами, это строительство усложняет усилия Запада, направленные на то, чтобы остановить Тегеран от потенциальной разработки атомной бомбы, поскольку дипломатия в отношении его ядерной программы остается в тупике. Завершение строительства такого объекта «было бы кошмарным сценарием, который рискует вызвать новую спираль эскалации», предупредила директор по политике нераспространения ядерного оружия в Вашингтонской ассоциации контроля над вооружениями Келси Дэвенпорт. «Учитывая, насколько Иран близок к созданию бомбы, у него очень мало возможностей для расширения своей программы, не нарушающей «красных линий» США и Израиля. Поэтому на данном этапе любая дальнейшая эскалация увеличивает риск конфликта».

Строительство на полигоне в Натанзе началось через пять лет после того, как тогдашний президент Дональд Трамп в одностороннем порядке вывел Америку из соглашения о ядерной программе. Трамп утверждал, что соглашение не касалось ни программы Тегерана по баллистическим ракетам, ни его поддержки парамилитарных структур на всем Ближнем Востоке. Но что оно сделало, так это строго ограничило обогащение урана Ираном до чистоты 3,67%, достаточной мощности только для питания гражданских электростанций, и удерживало его запасы урана на уровне всего около 300 килограммов. После распада ядерного соглашения Иран заявил, что обогащает уран до 60%, хотя инспекторы недавно обнаружили, что страна произвела частицы урана с чистотой 83,7%. Это всего лишь небольшой отрыв от достижения 90-процентного порога оружейного урана.

По словам главы Международного агентства по атомной энергии, по состоянию на февраль международные инспекторы оценили урановые запасы Ирана в более чем 3 тонны, что в 10 раз больше по сравнению с тем, что было в рамках соглашения эпохи Обамы, с достаточным количеством обогащенного урана, чтобы позволить Тегерану создать «несколько» ядерных бомб. Президент Джо Байден и премьер-министр Израиля Биньямин Нетаньяху заявили, что не позволят Ирану создать ядерное оружие. «Мы считаем, что дипломатия — лучший способ достичь этой цели, но президент также ясно дал понять, что мы не исключили ни одного варианта из обсуждения», — говорится в заявлении Белого дома для AP.

Исламская Республика отрицает, что стремится к обладанию ядерным оружием, хотя чиновники в Тегеране теперь открыто обсуждают свою способность создать его. Миссия Ирана при Организации Объединенных Наций в ответ на вопросы AP относительно строительства заявила, что мирная ядерная деятельность Ирана прозрачна и находится под гарантиями Международного агентства по атомной энергии. Однако Иран годами ограничивал доступ международных инспекторов. Иран заявляет, что новое сооружение заменит наземный производственный центр центрифуг в Натанзе, пострадавший от взрыва и пожара в июле 2020 года. Тегеран обвинил в этом инциденте Израиль, который давно подозревают в проведении кампаний саботажа против его программы. Тегеран не сообщил о каких-либо других планах в отношении объекта, хотя ему пришлось бы объявить об этом объекте МАГАТЭ, если бы они планировали доставить туда уран.

Базирующееся в Вене МАГАТЭ не ответило на вопросы о новом подземном объекте. Новый объект строится рядом с Натанзом, примерно в 225 км к югу от Тегерана. Натанз вызывает международную озабоченность с тех пор, как о его существовании стало известно два десятилетия назад. Защищенный зенитными батареями, ограждением и военизированной охраной Корпуса стражей исламской революции, объект раскинулся на 2,7 квадратных километрах на засушливом Центральном плато страны. Спутниковые фотографии, сделанные в апреле «Planet Labs» PBC и проанализированные AP, показывают, что Иран зарывается в Кух-э Коланг Газ Ла, или «Гору Кирки», которая находится сразу за южным ограждением Натанза. Другой набор изображений, проанализированных Центром исследований в области нераспространения им. Джеймса Мартина, показывает, что в склоне горы были вырыты четыре входа: два на востоке и еще два на западе. Каждый имеет ширину 6 метров и высоту 8 метров. Масштабы работ можно измерить по большим земляным насыпями, двум к западу и одной к востоку. Основываясь на размере отвалов и других спутниковых данных, эксперты центра сообщили AP, что Иран, вероятно, строит объект на глубине от 80 до 100 метров.

Анализ центра, который он предоставил исключительно AP, является первым, в котором глубина системы туннелей была оценена на основе спутниковых изображений. Институт науки и международной безопасности, базирующаяся в Вашингтоне некоммерческая организация, долгое время занимавшаяся ядерной программой Ирана, в прошлом году предположил, что туннели могут быть еще глубже. Эксперты говорят, что размер строительного проекта указывает на то, что Иран, вероятно, сможет использовать подземный объект и для обогащения урана, а не только для строительства центрифуг. Эти трубчатые центрифуги, собранные в большие каскады из десятков машин, быстро вращают газообразный уран для его обогащения. Дополнительные каскады центрифуг позволят Ирану быстро обогащать уран под защитой горы. «Поэтому глубина объекта вызывает беспокойство, потому что это было бы намного сложнее для нас. Было бы намного сложнее уничтожить его с помощью обычного оружия, такого как обычная бомба для уничтожения бункеров», — заявил научный сотрудник центра Стивен Де Ла Фуэнте, который руководил анализом работы тоннеля.

Новый объект в Натанзе, вероятно, будет еще глубже под землей, чем иранский объект Фордо, еще один объект по обогащению, который был обнаружен в 2009 году американскими и другими мировыми лидерами. Этот объект вызвал опасения на Западе, что Иран усложняет свою программу из-за авиаударов. Такие подземные объекты привели США к созданию бомбы GBU-57, которая, по словам американских военных, может пробить не менее 60 метров земли, прежде чем взорваться. Американские чиновники, как сообщается, обсуждали использование двух таких бомб подряд, чтобы гарантировать уничтожение объекта. Неясно, сможет ли такой удар повредить такое глубокое сооружение, как в Натанзе. Поскольку такие бомбы потенциально не рассматриваются, у США и их союзников остается меньше возможностей нанести удар по объекту. Если дипломатия потерпит неудачу, диверсионные атаки могут возобновиться.

Натанз уже стал мишенью вируса «Stuxnet», который, как считается, был создан Израилем и США и уничтожил иранские центрифуги. Также считается, что Израиль убивал ученых, участвовавших в программе, наносил удары по объектам беспилотниками с бомбами и совершал другие атаки. Правительство Израиля отказалось от комментариев по этому поводу. Эксперты говорят, что такие подрывные действия могут подтолкнуть Тегеран еще ближе к бомбе и загнать его программу еще глубже в горы, где до нее могут не добраться авиаудары, дальнейшие саботажи и шпионы. «Саботаж может свернуть ядерную программу Ирана в краткосрочной перспективе, но это не жизнеспособная долгосрочная стратегия защиты от обладающего ядерным оружием Ирана», — заявила Дэвенпорт, эксперт по нераспространению. «Зарывание ядерной программы Ирана во все более глубокие убежища увеличивает риск создания ядерного оружия».