Бизнес в Вифлееме восстанавливается после двух лет депрессии во время пандемии коронавируса, что поднимает настроение в традиционном месте рождения Иисуса в преддверии рождественских праздников, сообщает “Associated Press”.

Улицы переполнены туристическими группами. Отели полностью забронированы, и месяцы столкновений между израильтянами и палестинцами, похоже, мало влияют на жизненно важную туристическую индустрию. Глава ассоциации отелей Вифлеема Элиас Арджа, рассказал, что туристы жаждут посетить религиозные места Святой Земли после того, как в последние годы страдали от карантина и ограничений на поездки. Он ожидает, что увеличение числа туристов продолжится и в следующем году. “Мы ожидаем, что 2023 год будет бурным и бизнес будет отличным, потому что весь мир, и особенно христианские религиозные туристы, все хотят вернуться на Святую Землю”, – заявил Арджа, владелец отеля “Bethlehem”.

Недавно десятки групп практически со всех континентов позировали для селфи перед церковью Рождества Христова, построенной на месте грота, где, как верят христиане, родился Иисус. На соседней Ясельной площади сверкала гигантская рождественская елка, и туристы толпились в магазинах, чтобы купить кресты из оливкового дерева и другие сувениры. Рождество обычно является пиком туристического сезона в Вифлееме, расположенном на Западном берегу реки Иордан, всего в нескольких милях к юго-востоку от Иерусалима. Во времена, предшествовавшие пандемии, тысячи паломников и туристов со всего мира приезжали на празднование. Но эти цифры резко снизились во время пандемии. Хотя туризм еще не полностью восстановился, толпы посетителей являются долгожданным улучшением и обнадеживающим знаком.

“Город превратился в город призраков”, – заявил Салиба Ниссан, стоя рядом со сценой с яслями шириной около 1,3 метра (4 фута) внутри магазина “Bethlehem New Store”, которым он владеет совместно со своим братом. Магазин был заполнен американцами, приехавшими на автобусную экскурсию. Поскольку у палестинцев нет собственного аэропорта, большинство иностранных туристов прибывают через Израиль. Министерство туризма Израиля ожидает в течение рождественской недели около 120000 туристов – христиан. Это сопоставимо с рекордным показателем в 150000 туристов в 2019 году, но намного лучше, чем в прошлом году, когда небо страны было закрыто для большинства иностранных туристов. Как и в прошлом, министерство планирует предложить специальные автобусы между Иерусалимом и Вифлеемом в канун Рождества, чтобы помочь туристам добраться туда и обратно. “Даст Б-г, в этом году мы вернемся к тому, что было до коронавируса, и все станет еще лучше”, – заявил мэр Вифлеема Хана Ханания. Он рассказал, что около 15000 человек приняли участие в недавнем зажжении свечей на рождественской елке в Вифлееме, и что ожидается, что в этом году в торжествах примут участие международные делегации, артисты и певцы.

Израиль захватил Западный берег в ходе Ближневосточной войны 1967 года. Международно признанная Палестинская администрация обладает ограниченной автономией на части территории, включая Вифлеем. Рождественский сезон наступает в конце кровавого года на Святой Земле. По официальным данным, в этом году в ходе израильско-палестинских столкновений на Западном берегу и в Восточном Иерусалиме погибло около 150 палестинцев и 31 израильтянин, что делает 2022 год самым смертоносным годом с 2006 года. Боевые действия, в основном сосредоточенные на севере Западного берега, достигли района Вифлеема в начале этого месяца, когда израильская армия убила подростка в соседнем лагере беженцев Дехейше. Палестинцы провели однодневную забастовку по всему Вифлеему в знак протеста против убийства. Однако жители, похоже, полны решимости не допустить, чтобы боевые действия омрачили рождественское веселье.

Бассем Джакаман, владелец в третьем поколении магазина подарков “Blessing”, основанного в 1925 году его дедом, заявил, что пандемия была гораздо более разрушительной для его бизнеса, чем насилие и политическая напряженность. Покрытый опилками от вырезанных из оливкового дерева статуэток, украшений и религиозных символов, он заметил, что потребуются годы, чтобы прийти в себя. Когда-то на него работало 10 человек. Сегодня у него работает вдвое меньше сотрудников, иногда меньше, в зависимости от спроса. “Политическая (ситуация) действительно влияет, но ничего серьезного”, – заявил Джакаман. “У нас это было в течение 60-70 лет, и это продолжается в течение месяца, затем прекращается, и туристы возвращаются снова”.