Фотографии того, что обнаружили союзники, когда они освободили первые нацистские лагеря смерти к концу Второй Мировой войны, привлекли внимание всего мира к ужасу Холокоста. Многие из ужасных фотографий были сначала скрыты от широкой публики, частично из-за беспокойства тех, у кого пропали родственники.
Концентрационные лагеря и лагеря смерти были освобождены один за другим, когда союзные армии наступали на Берлин в последние месяцы войны 1939-1945 годов. Первым был Майданек в восточной Польше, который был освобожден 24 июля 1944 года наступающей советской Красной Армией.
«Марши смерти»
В июне 1944 года, когда стало ясно, что Германия проигрывает войну, нацистский лидер Генрих Гиммлер приказал эвакуировать лагеря до того, как их достигнут войска союзников, и чтобы их заключенные были переведены в другие лагеря. В основном это касалось лагерей в Прибалтике, которые были на пути наступления советских войск. Сотрудникам военизированных формирований СС было приказано скрыть все следы преступлений, прежде чем бежать. Обширный комплекс Аушвиц-Биркенау на юге Польши, освобожденный Красной Армией 27 января 1945 года, постепенно демонтировался с середины 1944 года, и оттуда были эвакуированы более 60000 заключенных. Когда пришли советские войска, в лагере остались только 7000 заключенных, бывшие не в состоянии ходить и следовать за своими товарищами в рамках так называемых «маршей смерти» в другие лагеря.
Освобождение первых лагерей мало повлияло на общественность в целом, потому что фотографии оттуда не были широко доступны. Российские и польские исследователи фотографировали Майданек и Аушвиц, а кинооператоры армии США сняли документальный фильм о Штрутхофе, единственном нацистском концентрационном лагере, основанном на территории современной Франции. Но, к примеру, Франция не хотела, чтобы фотографии попадали в широкий доступ, чтобы не вызывать тревогу у людей, чьи родственники пропали без вести после депортации, ареста или призыва на военную службу. Поворотный момент наступил 6 апреля 1945 года с освобождением Ордруфа, филиала концлагеря Бухенвальд в Германии.
«Неописуемый ужас»
Когда американские войска – в сопровождении американского военного корреспондента Мейера Левина и фотографа AFP Эрика Шваба – вошли в Ордруф, они наткнулись на все еще горящие здания и трупы заключенных, казненных выстрелами в голову. Верховный главнокомандующий Союзными войсками в Европе Дуайт Эйзенхауэр посетил лагерь 12 апреля, описав впоследствии «условия неописуемого ужаса». Руководство союзников немедленно решило, что всякая цензура должна быть отменена, чтобы мир мог видеть свидетельства злодеяний нацистов. В тот же вечер французская коммунистическая ежедневная газета «Ce Soir» опубликовала на своей первой странице фотографию братской могилы. Несколько дней спустя Эйзенхауэр сказал, что журналисты должны посещать лагеря, «где свидетельства зверства и жестокости настолько ошеломляют, что не оставляют никаких сомнений относительно обычных практик немцев».
