Израильский космонавт Эйтан Стиббе и его товарищи по команде из первой в истории частной группы космонавтов, совершившей полет на борту Международной космической станции, 24 апреля покинули ее, чтобы начать спуск обратно на Землю, завершив двухнедельную научную миссию, признанную важной вехой в коммерческих космических полетах, пишет журналист «Israel Hayom» Шимон Яиш.

Как показала прямая онлайн-трансляция NASA, капсула «SpaceX Crew Dragon» с командой из четырех человек из хьюстонской стартап-компании «Axiom Space», отстыковалась от МКС около 21:10 по стандартному восточному времени (01:10 25 апреля по Гринвичу), чтобы отправиться в 16-часовой обратный полет. Астронавты «Axiom», одетые в бело-черные скафандры в шлемах, были замечены пристегнутыми в кабине экипажа незадолго до того, как космический корабль отделился от станции, находясь на орбите примерно в 250 милях (420 км) над Землей. Если все пойдет гладко, капсула «Dragon», получившая название «Endeavour», приземлится в Атлантическом океане у побережья Флориды 25 апреля около 13:00 по стандартному восточному времени (17:00 по Гринвичу).

Полет домой был отложен на несколько дней из-за неблагоприятных погодных условий в зоне приводнения, что продлило пребывание экипажа «Axiom» на орбите немного дольше первоначальной даты вылета в начале прошлой недели. Многонациональную команду возглавил космонавт NASA в отставке Майкл Лопес-Алегрия, 63-летний вице-президент «Axiom» по развитию бизнеса. 72-летний Ларри Коннор, предприниматель в сфере недвижимости и летчик высшего класса из Огайо, был заместителем командира. В состав экипажа также вошли 64-летний Стиббе, инвестор-филантроп и бывший израильский летчик-истребитель, и канадский бизнесмен и филантроп 52-летний Марк Пати.

Стартовавшие из Космического центра Кеннеди NASA 8 апреля, они провели две недели на борту МКС с семью штатными, оплачиваемыми государством экипажами космической станции: тремя американскими космонавтами, немецким космонавтом и тремя российскими космонавтами. Квартет членов экспедиции «Axiom» стал первой полностью коммерческой командой астронавтов, когда-либо запущенной на космическую станцию, взяв с собой оборудование для проведения на орбите двух десятков научных экспериментов, биомедицинских исследований и демонстраций технологий.

«Axiom», NASA и «SpaceX» рекламировали эту миссию как поворотный момент в расширении частной космической коммерции, представляющей собой то, что инсайдеры отрасли называют «экономикой низкой околоземной орбиты» или, для краткости, «экономикой НОО». «Ax-1» знаменует собой шестой пилотируемый космический полет, который «SpaceX» запустила почти за два года, после четырех миссий астронавтов NASA на МКС, а также полета «Inspiration 4» в сентябре, который впервые отправил полностью гражданский экипаж на околоземную орбиту, хотя и не на космическую станцию.

«SpaceX», частная ракетостроительная компания, основанная генеральным директором производителя электромобилей «Tesla» Илоном Маском, получила контракт на выполнение еще трех миссий астронавтов «Axiom» на МКС в течение следующих двух лет. Цена за участие в таких полетах остается высокой. По словам Мо Ислама, руководителя исследовательского отдела инвестиционной компании «Republic Capital», которая владеет долями как в «Axiom», так и в «SpaceX», «Axiom» взимает с клиентов от 50 до 60 миллионов долларов за место. В 2020 году NASA выбрало «Axiom» для строительства новой «пристройки» к космической станции, которой уже более двух десятилетий управляет консорциум из 15 стран под руководством США и России. Планы предусматривают, что сегмент «Axiom» в конечном итоге заменит МКС, когда остальная часть космической станции будет выведена из эксплуатации примерно в 2030 году.