В то время как некоторые из самых известных достопримечательностей Иерусалима, такие как Западная стена, Купол Скалы и Струнный мост, парят высоко в небе, одно из самых захватывающих мест города находится глубоко под Старым городом. Оно именуется Пещера Цидкии и названа в честь библейского царя Цидкии, последнего царя Иудеи, который, согласно легенде, бежал через пещеру и ее туннели в попытке скрыться от вавилонян более 2500 лет назад. Цидкия был захвачен вавилонянами возле Иерихона, и его сыновья были преданы смерти. Он был ослеплен своими пленителями, и сослан в Вавилон, а Храм был разрушен.
В глубине пещеры находится источник, вода которого стекает в небольшой бассейн. В соответствии с этой историей, данное место известно как Слезы Цидкии из-за слез, которые он пролил, потеряв свое царство и увидев казнь своих детей. Другие утверждают, что история пещеры восходит к временам царя Шломо, который, как говорят, использовал камни из карьеров пещеры, чтобы построить Первый Храм. Из-за этой связи с царем Шломо и строительством храма, пещеру иногда называют Каменоломнями Шломо. Более вероятно, что пещера использовалась в качестве каменоломни в период Второго Храма и использовалась царем Иродом для его многочисленных строительных проектов, включая реконструкцию Второго Храма. Камни, добытые в пещере, известны как «царский камень», который является высококачественным типом известняка. Карьер также использовался Сулейманом Великолепным, османским правителем 16-го века, который построил сохранившиеся городские стены.
Вход в пещеру позже был завален, чтобы предотвратить вражеские нападения, и о ее существовании забыли, пока она не была вновь открыта в 1854 году доктором Джеймсом Тернером Барклаем, американским миссионером, посетившим Иерусалим. Масоны, братство, которое ведет свое происхождение от братств каменщиков, верили, что царь Шломо был первым масоном, и говорили, что их организацию основали рабочие, построившие Первый Храм. Они считали пещеру Цидкии идеальным место для проведения своих тайных ритуалов. В 1868 году в пещере состоялась первая встреча масонов в Османской Палестине. По сей день в палате проводится ежегодная масонская церемония.
Пещера была открыта для публики во время британского мандата, а во время Второй мировой войны там были построены бетонная стена и проход, чтобы пещера могла использоваться в качестве бомбоубежища в случае нападения на Иерусалим. Пещера была закрыта, когда она попала под контроль Иордании в 1948 году. В 1967 году, после Шестидневной войны, в пещеру было проведено электрическое освещение и созданы дорожки, а в 1985 году были сделаны дальнейшие улучшения.
Вход в пещеру Цидкии находится под стеной Старого города, между Дамасскими воротами (Шаар-Сихем) и Воротами Ирода. Площадь самой пещеры составляет 9 000 квадратных метров (приблизительно 96 875 квадратных футов), а средняя высота составляет приблизительно 15 метров, что примерно равно высоте четырехэтажного здания. Пещера заканчивается большим залом, который называется Залом масонов. От входа до самой дальней точки пещера простирается примерно на 200 метров. Хотя вход в пещеру является геологическим явлением, сама пещера была вырублена за несколько тысяч лет. Сегодня пещера Цидкии является основным местом проведения концертов и культурных мероприятий, а Масонский зал, похожий на зрительный зал, используется для первоклассных развлечений.
Бенни Саси, директор Компании по развитию Восточного Иерусалима (PAMI), говорит: «Четыре года назад мы начали проводить в пещере Цидкии выступления музыкантов. Мы привлекли самых лучших израильских исполнителей, таких как Авив Гефен, Керен Пелес, Йони Райт, Мири Месика, Шалом Ханох, Мати Каспи, Дуду Тасса и других». Концерты проводятся в среднем каждые две недели, и, как отмечает Саси, «билеты распроданы». «Люди приезжают на эти концерты со всех концов страны и следят за анонсами выступлений на нашей странице в «Фейсбуке»». Концертная зона внутри пещеры вмещает 500 человек и предоставляет уникальные возможности для артистов и зрителей благодаря акустике пещеры. Саси подчеркивает, что Компания по развитию Восточного Иерусалима недавно добавила в пещеру многочисленные улучшения, включая усовершенствованный вход, новое внутреннее освещение и перила, которые являются частью программы улучшений стоимостью в 20 миллионов шекелей, предоставленной Управлением развития Иерусалима. Плата за вход в пещеру составляет 18 шекелей. А за дополнительную плату организуются экскурсии с гидом.
Саси говорит, что в ближайшем будущем в пещеру Цидкии будут добавлены поясняющие фильмы и экспонаты, чтобы посетители могли узнать о ее истории самостоятельно. Рядом с пещерой Цидкии находится римская площадь, расположенная под Дамасскими воротами, которая была построена римским императором Адрианом в 135 году н. э. в ознаменование победы над иудейскими повстанцами во главе с Бар-Кохбой. На площади когда-то стояла колонна со статуей Адриана, и в римские времена расстояния до разных мест в стране измерялись от этой колонны. Арабское название Дамасских ворот – Баб эль-Амуд – «Ворота Столпа» относятся к этой колонне. У первоначальной площади было трое ворот, из которых сегодня сохранились лишь одни.
Римские ворота были северным входом в Элию Капитолину, римский город, построенный на месте Иерусалима. Сохранилась оригинальная каменная вымостка площади, а в небольшом музее представлены карты и римские древности. Римская площадь открыта ежедневно, кроме пятницы, с 9 до 19 часов. Входная плата составляет 10 шекелей. Рядом с Римской площадью находится северная часть крепостной стены. Крепостная стена обеспечивает потрясающий панорамный вид на Иерусалим. Прогулка разделена на два маршрута – северный, который идет от Яффских ворот до ворот Ирода, и южный, от Яффских ворот до Западной Стены. Северная часть открыта каждый день, кроме пятницы, с 9:00 до 17:00, а южная часть открыта с воскресенья по четверг с 9:00 до 17:00, а в пятницу и праздничные дни – с 9:00. до 14:00. Стоимость входного билета составляет 20 шекелей для взрослых и 8 шекелей для детей. Вместе с крепостной стеной, пещера Цидкии и Римская площадь дают возможность заглянуть в древнее прошлое Иерусалима, а концерты в пещере отражают его настоящее.
