В 1938 году 12-летняя Эстер Левин одна едет из Польши в порт Гаваны, чтобы воссоединиться с Авраамом, своим отцом, которого она не видела три года. По пути она исступленно пишет письма своей младшей сестре Малке, по которой отчаянно скучает. Но ни одного письма не отправляет. С самого начала есть что-то интригующее в книге для детей 8-12 лет «Письма с Кубы». Как следует из названия, это эпистолярный роман, вдохновленный историей бабушки автора, Рут Бехар, по материнской линии, пишет «The Times of Israel».

Реальная Эстер Левин совершила путешествие из Говорово, Польша, на Кубу в межвоенный период. План ее отца состоял в том, чтобы заработать достаточно денег на проезд для остальной семьи. Решительной Эстер удалось убедить родителей позволить ей, как старшей дочери (но не сыну), первой присоединиться к отцу. В романе Бехар заполняет пробелы в своих семейных преданиях, когда Эстер пишет Малке обо всем, что происходит с ней в ее новом доме в Аграмонте, городке, где все заняты производством сахара, в сельской тропической местности Кубы, куда их отец переехал три года назад, чтобы попытаться заработать на жизнь после потери своего бизнеса в Польше.

Привыкшая жить только среди евреев, говорящих на идиш, Эстер теперь оказалась среди новых соседей испанского, африканского и китайского происхождения. Они знакомят ее со своим наследием, и она предлагает им научиться у нее еврейским обычаям. Эстер взволнованно рассказывает Малке об открытии таланта, о котором она не знала. При поддержке своего отца, добрых соседей из Аграмонте и еврейских торговцев в Гаване, она развивает этот талант, тем самым помогая своему отцу зарабатывать больше денег – и быстрее – чем он зарабатывал как торговец вразнос. Эстер сохраняет свои письма в виде дневника, чтобы передать сестре, когда они встретятся. Они помогают Эстер осмыслить свой новый опыт и дают ей надежду на то, что она воссоединится с Малкой и остальной частью ее семьи до того, как истечет время, когда евреи еще могут бежать из Европы до начала Второй мировой войны.

Во многих отношениях путь вымышленной Эстер Левин тесно связан с жизнью бабушки Бехар. Однако автор сознательно отклонился от фактов по некоторым ключевым моментам сюжета. Хотя настоящая Эстер действительно путешествовала одна, чтобы присоединиться к своему отцу на Кубе, в то время она была старше (около 16 или 17 лет). В книге Эстер появляется в конце 1938 года, когда над Европой нависает угроза нацистской Германии, а евреи испытывают растущий антисемитизм. В реальности бабушка Бехар действительно приехала на Кубу десятью годами ранее, в конце 1920-х годов. «Для меня было важно привязать «Письма с Кубы» к концу 1930-х годов, потому что люди автоматически создают ассоциации между евреями, Кубой и рейсом корабля «Сент-Луис». Я хотела развеять некоторые заблуждения», — заметила Бехар.

«Сент-Луис» был немецким океанским лайнером, на борту которого находилось более 900 еврейских беженцев, спасавшихся от нацистской Германии. Он прибыл в гавань Гаваны 27 мая 1939 года. Правительство Кубы отказало пассажирам в разрешении на высадку. США и Канада также отказались предоставить евреям убежище, в результате корабль развернулся и отплыл обратно в Европу. Великобритания приняла 288 пассажиров, остальные вернулись в континентальную Европу, где подавляющее большинство из них были убиты во время Холокоста.

В книге вымышленная семья Эстер прибывает в Гавану на одном из двух кораблей, которые пришли в 1939 году. Хотя многие знают о корабле «Сент-Луис» – печально известном судне, чей рейс называют «Путешествием проклятых», — немногие знают, что Куба в целом была более приветливой к евреям. В 1924 году США приняли Закон Джонсона-Рида, который серьезно ограничил иммиграцию из Южной и Восточной Европы, а также из других частей мира. В результате в период между двумя мировыми войнами многие восточноевропейские евреи перебрались на Кубу.

Евреи из США, Германии, Бельгии и бывшей Османской империи (евреи – сефарды из Турции и Сирии) также сделали карибское островное государство своим домом в начале 20 века. «К концу 1920-х годов на Кубе было от 5000 до 10000 евреев», — заявила Бехар. Она намеренно хотела подчеркнуть, что на Кубе принимают большое количество еврейских иммигрантов и беженцев. Вся большая семья бабушки Бехар (за исключением ее бабушки Ханны, которая предпочла остаться и погибла во время Холокоста) добралась до Кубы к середине 1930-х годов. Евреи, как правило, находили убежище и признание на поликультурной Кубе.

Однако Бехар сообщает в книге, что нацизм и антисемитизм достигли даже далеких Карибских островов, представив персонажа, который терроризировал Эстер и ее отца в Аграмонте. Бехар ранее обращалась к теме эмиграции в своей удостоенной наград книге 2018 года «Счастливая сломленная девушка». Этот роман, также предназначенный для читателей в возрасте от 8 до 12 лет, основан на ее собственном опыте переезда в США из Кубы в 1960-х годах, когда Фидель Кастро пришел к власти. «История моей бабушки казалась естественным продолжением моей», — заметила Бехар. Культурный антрополог по образованию и профессии, Бехар рассказала «The Times of Israel» в интервью из своего дома в Анн-Арборе, штат Мичиган, что она всегда хотела писать художественную литературу, но откладывала это на долгие годы. Успех «Счастливой сломленной девушки» доказал, что у нее есть к этому талант, и побудил ее написать еще одну книгу для юных читателей с сильной главной героиней – женщиной.

Знаток Кубы, Бехар за последние 30 лет бесчисленное количество раз путешествовал по островному государству. Тем не менее она провела определенные полевые исследования для «Писем с Кубы». Она снова посетила Аграмонте в декабре 2018 года, желая лучше понять это место. «Я несколько дней жила в местной семье в скромном загородном доме. Я встретился с краеведами и старейшинами, посетила руины сахарных плантаций. Я присутствовала на бембе (церемонии африканских танцев религиозного происхождения)», — сказала она. Бехар также размышляла о том, как еврейские жители таких отдаленных городов адаптировались к своему окружению, но при этом сумели сохранить свои еврейские обычаи – постоянная тема в «Письмах с Кубы».

К концу книги становится ясно, что всего за год Эстер, которая теперь свободно говорит по-испански, приняла Кубу в качестве своего нового дома и смотрит только в будущее. Эстер, как и ее аналог из реальной жизни, в конечном итоге оказывается в Гаване, где она может стать частью более крупной еврейской общины. Бабушка Бехар Эстер и дедушка Максимо переехали в столицу в середине 1940-х годов после того, как выиграли в лотерею. Пара открыла магазин кружев в столице. Там они вырастили своих детей, в том числе мать Бехар. «Поколение моих родителей чувствовало себя полностью кубинцами, но в то же время у них была еврейская община со всеми учреждениями, такими как еврейские школы, синагоги, еврейский общинный центр и кладбище», — добавила она. Бехар заявила, что она уверена, что, если бы Революция не произошла, ее семья и большая часть других 15000 кубинских евреев все еще были бы там. (Число евреев, остающихся на Кубе сегодня, исчисляется сотнями, многие уезжают в Израиль и США в поисках лучших экономических возможностей.) «Они хотели остаться. Они были счастливы там и обрели мирную жизнь», — заключила Бехар.