В октябре 1944 года в нацистском лагере смерти Аушвиц-Биркенау произошёл единственный зафиксированный случай, когда группу еврейских узников вывели из газовой камеры и оставили в живых. История этого эпизода легла в основу новой книги британского журналиста Майкла Кэлвина «Чудо: мальчики, бежавшие из газовой камеры в Освенциме», которая выходит в свет 22 января.
Как рассказывает автор, около восьмисот венгерских еврейских подростков в возрасте от 13 до 17 лет были выведены под проливным дождём из блока 11 и под конвоем эсэсовцев загнаны в газовую камеру, примыкавшую к крематорию № IV. Их уничтожение было назначено на 10 октября 1944 года — день Симхат-Тора, самый радостный праздник еврейского календаря, выбранный нацистами намеренно как символический.
Газовая камера была полностью подготовлена к убийству: зондеркомманды очистили помещение, вентиляция была закрыта, а доктор Йозеф Менгеле готовился контролировать запуск «Циклона Б». Тяжёлые герметичные двери уже начинали закрываться, когда в последний момент в крематорий прибыли трое немецких офицеров, в том числе эсэсовский врач Хайнц Тило, и приказали открыть их обратно.
Причиной остановки казни стало прибытие в лагерь крупной партии картофеля из Греции. Нацистам срочно понадобились пятьдесят самых крепких подростков для разгрузки и отправки продовольствия на фронт. Отбор проходил в атмосфере хаоса: мальчиков вытаскивали из камеры, заставляли выполнять примитивные физические упражнения, выстраивали в ряды. В суматохе никто не заметил, что в группу затесался ещё один подросток, спрятавшийся под брошенной одеждой. В результате были спасены 51 человек, в то время как остальные были вновь загнаны в камеру и убиты.
Командир лагеря Иоганн Шварцхубер, впоследствии казнённый за военные преступления, отдал приказ продолжить уничтожение остальных узников. Один из мальчиков, не выдержав происходящего, покончил с собой, бросившись на электрическое заграждение.
Авторы книги подчёркивают, что без многолетней работы Нафтали Шиффа, одного из ведущих собирателей свидетельств Холокоста в Великобритании, эта история могла бы остаться на уровне лагерной легенды. Собранные им свидетельства были подтверждены авторитетными исследователями Холокоста.
Особое место в книге занимает судьба Яакова Йосефа Вайсса — одного из 51 спасённого. Он был раввином, пережил марши смерти, Маутхаузен и освобождение американскими войсками, а после войны построил жизнь в Англии. Вайсс говорил, что именно в лагере человек по-настоящему узнаёт, кто он есть, и подчёркивал, что каждый выживший прошёл через чудо.
Другой герой книги, Хершел, которому сегодня 98 лет, ослеп из-за тифа и жестоких побоев, но после войны сумел выучиться, построить бизнес и в одиночку вырастить четверых детей. Его история, как и судьбы других выживших, по словам автора, особенно важна сегодня, когда свидетелей Холокоста становится всё меньше, а пространство памяти пытаются заполнить отрицатели нацистских преступлений.
