Сидя в небольшой деревянной синагоге прямо за углом Плайя-Алисия, где туристы потягивают ромовый пунш, наблюдая за проплывающими мимо катамаранами, Джо Бенджамин рассказал одну из самых воодушевляющих, но часто забываемых историй о выживании евреев во время Холокоста, пишет журналист JTA Дэн Феллнер.

«Прямо здесь у меня была бар-мицва», — заявил он, указывая на подиум перед молельным залом в Ла-Синагога-де-Сосуа. Она была построена в начале 1940-х годов для удовлетворения духовных потребностей около 750 немецких и австрийских евреев. В то время Доминиканская Республика была единственной страной в мире, предоставившей убежище большому количеству еврейских беженцев, за что получила прозвище «тропический Сион». 82-летний Бенджамин является президентом еврейской общины Сосуа и одним из четырех выживших евреев во втором поколении, оставшихся в этом туристическом пляжном городке на северном побережье Доминиканской Республики. Его родители были частью нетрадиционной колонии еврейских иммигрантов, которые основали сельскохозяйственное поселение между 1940-1947 годами на заброшенной банановой плантации с видом на Атлантический океан.

«Когда я говорю об этом, у меня мурашки бегут по коже», — заметил Бенджамин. На Эвианской конференции 1938 года во Франции, на которой присутствовали представители 32 стран для решения проблемы немецких и австрийских еврейских беженцев, желающих спастись от нацистских преследований, Доминиканская Республика объявила, что примет около 100000 еврейских беженцев. Было выдано около 5000 виз, но в конечном итоге в страну смогли попасть менее 1000 евреев. Бенджамин родился в 1941 году в Шанхае, единственном месте, кроме Доминиканской Республики, которое приняло большое количество еврейских беженцев во время Холокоста.

Шанхай, в то время разделенный город, не находившийся под контролем одного правительства, не нуждался в визе для въезда. Туда иммигрировало около 20000 еврейских беженцев, в том числе родители Бенджамина, бежавшие из нацистской Германии в 1939 году. В 1947 году, когда в Китае бушевала гражданская война, отец Бенджамина понял, что в стране «становится немного трудно», и стал искать другое место, чтобы растить двух своих детей. «Мне кажется, мой отец прочитал об этом это в газете — в Доминиканской Республике была еврейская колония беженцев», — говорит он. «Мой отец понятия не имел, где это было, но сказал: «Я еду туда»».

Семья Бенджамина села на корабль из Китая в Сан-Франциско, потом на поезд в Майами, а затем прилетела в Санто-Доминго, столицу Доминиканской Республики. В то время город официально назывался Сьюдад-Трухильо в честь диктатора страны генералиссимуса Рафаэля Трухильо, правившего Доминиканской Республикой с 1930 года до своего убийства в 1961 году. Историки предполагают, что мотивы доминиканского диктатора, принявшего большое количество еврейских беженцев в то время, когда многие другие страны, включая Соединенные Штаты, Канаду и Великобританию, отвернулись, были вызваны скорее оппортунизмом, чем альтруизмом. Считается, что Трухильо хотел улучшить свою репутацию на мировой арене после убийства доминиканскими войсками примерно 20000 чернокожих гаитян в 1937 году. Кроме того, Трухильо нравилась идея разрешить приток в основном образованных иммигрантов, которые «отбелили бы» население страны. «Он был жестоким диктатором», — заявил Бенджамин о Трухильо. «Но не мне судить. Потому что он спас наши жизни. Если вы тонете, и кто-то бросает вам веревку, вы держитесь за нее. Вы не начинаете спрашивать о его мотивах. Вы просто держитесь».

В 1947 году Бенджамины были одной из последних групп еврейских беженцев, прибывших в Сосуа, одной из примерно 10 семей, известных другим колонистам как «шанхайская группа». Поселением Сосуа управляла организация под названием Ассоциация поселений Доминиканской Республики (DORSA), которая финансировалась Американским еврейским объединенным распределительным комитетом в Нью-Йорке. «DORSA давала вам 10 коров, мула, лошадь и телегу», — рассказал Бенджамин. «Мой отец по профессии был краснодеревщиком. Он думал, что сможет работать здесь по профессии. Но рынка для этого не было. Поэтому он посвятил себя сельскому хозяйству». Бенджамин заметил, что условия в Сосуа были «примитивными» и трудными для многих поселенцев, которые были горожанами в Европе. Тем не менее он с любовью говорил о детстве, когда он был относительно изолирован от ужасов, выпавших на долю многих других еврейских детей его возраста. «У нас было достаточно еды», — говорит он. «Нам понравился пляж. И я пошел в еврейскую школу». Школа, первоначально называвшаяся «Escuela Cristobal Colon», открылась в 1940 году в казарме и посещалась еврейскими детьми, а также детьми доминиканских сельскохозяйственных рабочих. Школа существует до сих пор и теперь называется «Colegio Luis Hess», в честь одного из еврейских поселенцев Луиса Гесса. Гесс преподавал в школе 33 года и жил в Сосуа до своей смерти в 2010 году в возрасте 101 года.

Пока дети ходили в школу, мужчины работали на фермах, а женщины готовили обед для своих семей, которые питались по-общинному. Кровати были покрыты москитными сетками для предотвращения малярии. Поскольку мужчин было намного больше, чем женщин (Трухильо не разрешал одиноким еврейкам въезжать в страну), смешанные браки были обычным явлением. Со временем сельскохозяйственное предприятие потерпело неудачу, и DORSA вместо этого решила развивать кооператив по производству мясных и молочных продуктов «Productos Sosua», который в конечном итоге оказался успешным. После окончания средней школы Бенджамин переехал в Питтсбург, чтобы поступить в колледж (он инженер, который когда-то построил и пилотировал свой собственный самолет), женился и создал семью. Проведя 17 лет в Соединенных Штатах, в 1976 году он решил вернуться в Доминиканскую Республику, где стал руководителем «Productos Sosua». Он работал там до выхода на пенсию в 2004 году, когда фирма была продана мексиканской компании. «Всю свою жизнь я говорил о Сосуа как о своем доме», — заметил он. «Мне здесь нравится. Меня все знают».

Сегодня Сосуа сильно изменился по сравнению с сонным городком, в котором вырос Бенджамин. В 1979 году в Пуэрто-Плате, всего в 15 минутах езды на запад, открылся международный аэропорт. Сосуа превратился в наполненный туристами город, известный своими пляжами с золотым песком и водными видами спорта. Он также стал центром индустрии доминиканского секс-туризма. К началу 1980-х годов большая часть еврейского населения Сосуа эмигрировала в Соединенные Штаты. По оценкам Бенджамина, в Сосуа осталось всего 30-40 евреев, большинство из которых не религиозны. В результате синагога уже более 20 лет не может содержать постоянного раввина. Б-гослужения совершаются только в осенние праздники, когда раввин прилетает из Майами. Бенджамин говорит, что группа из семи евреев вносит около 2500 долларов в месяц на оплату безопасности и других операционных расходов. «Очень трудно заставить евреев здесь платить», — сказал он. «Когда мы привозим раввина, мы пытаемся что-то взимать. Но к нам никто не придет, если будем брать деньги».

Рядом с синагогой находится небольшой музей под названием «Museo Judio de Sosua», который рассказывает о еврейских корнях города. Пять лет назад посольство США в Санто-Доминго пожертвовало музею 80000 долларов на сохранение и оцифровку его архивов. Однако музей, остро нуждающийся в ремонте, последний год закрыт. Бенджамин ведет переговоры с правительством Доминиканской республики в надежде, что оно вскоре профинансирует капитальный ремонт музея, который будет включать в себя выставочный зал, достаточно большой, чтобы вместить 100 человек для проведения мероприятий. Бенджамин говорит, что он с оптимизмом смотрит на то, что проект, стоимость которого приближается к 1 миллиону долларов, получит «зеленый свет» от правительства. «Они очень положительно относятся к этому, потому что это может стать туристической достопримечательностью», — говорит он. Отмечая, что Пуэрто-Плата и близлежащая Эмбер-Коув стали популярными остановками в порту во время круизов по Карибскому морю, отправляющихся из Флориды. «Если это и будет реализовано, то в следующем году. Потому что, если они не сделают этого к тому времени, правительство сменится. И следующее правительство никогда не продолжит то, что начало предыдущее правительство».

В других местах посетители могут увидеть лишь несколько остатков еврейской жизни в Сосуа. В Парке Мирадор с видом на Атлантику есть магендовид из белых цементных блоков, воздвигнутый в честь еврейских беженцев. Около 70 евреев, включая родителей Бенджамина, похоронены на еврейском кладбище примерно в пяти минутах езды к югу от синагоги. На главной улице, соединяющей Сосуа с Пуэрто-Платой, есть уличная мураль, изображающая историю города, на которой прямо над аквалангистом изображена большая звезда Давида. А две из самых известных улиц в Сосуа — доктора Розена и Дэвида Стерна — до сих пор носят имена двух основателей еврейских колонии. Была выставка о еврейской колонии Сосуа в Музее еврейского наследия в Нью-Йорке, но она закрылась несколько лет назад. Тем более, говорит Бенджамин, что музей Сосуа вновь откроется как можно скорее, чтобы история евреев, которые нашли убежище на Карибах, чтобы пережить Холокост, не была забыта. «Посмотрите, что происходит в мире — рост антисемитизма», — заметил он. «Очень важно, чтобы наша история была задокументирована. Это также будет место, куда доминиканские школьники смогут приходить и узнавать об иудаизме».

Поскольку музей закрыт, единственное место в этом районе, где можно увидеть фотографии еврейских поселенцев, выставленные на всеобщее обозрение, — это зал вылета в аэропорту Пуэрто-Платы. Рядом с доминиканским оркестром, исполняющим серенаду путешественникам под музыку безе, есть выставка фотографий, на которых изображены колонисты, едущие на лошадях, возделывающие поля, посещающие школу и молящиеся в синагоге. «Когда они приехали сюда, евреи вообще не обнаружили в этой стране никакого антисемитизма», — рассказал Бенджамин. «Они были такими же свободными, как и все. У них была прекрасная жизнь».