Из всех персонажей, упомянутых в «Книги Эстер», единственный, о котором есть какие-либо исторические данные вне библейского текста, — это царь Ахашверош, которого большинство ученых сегодня связывают с персидским царем Ксерксом I, пишет журналистка «The Jerusalem Post» Джудит Судиловски.

Известный под этой греческой версией своего имени на западе, он был известен на востоке под персидской версией своего имени, Хшаярша. Он был внуком Кира Великого, который основал персидскую империю Ахеменидов и правил с 485 по 465 год до н. э. Царь по имени Ахашверош упоминается не только в истории Эстер, но и в книгах Эздры и Даниила. Его отец Дарий Великий выбрал его своим преемником вместо его старшего брата Ахемена из-за его связи с Киром Великим через его мать Атоссу. К тому времени, когда Ксеркс взошел на трон, Персидская империя была на пике своего могущества и простиралась от Индии до Куша (региона в долине Верхнего Нила).

История Эстер должна была произойти на третьем году правления Ксеркса в 483 г. до н. э., отмечает куратор Музея библейских стран в Иерусалиме доктор Игаль Блох. «Это не означает, что данная история реальна, но дает хронологическую привязку, когда это должно было произойти», — заявил он. У Ксеркса было несколько столиц, включая Сузы, известные в Библии как Шушан, которые служили административной столицей империи и где у него был летний дворец. Но больше всего он известен строительством в Персеполе после неудачной военной кампании по завоеванию Греции. Там он начал щедрый строительный проект по возведению нового дворца и начал работу над монументальным Залом ста колонн. Именно в этом городе проходило ежегодное празднование персидского Нового года во время весеннего равноденствия с большим количеством зрелищ, подобное тому, которое описано на пиру в истории Эстер с солдатами, придворными и подданными, пришедшими, чтобы поприветствовать царя и принести ему подарки и подношения, отметил Блох.

Как и в случае с Эстер, царь протягивал свой скипетр, чтобы сигнализировать о благоприятном приеме подарков или людей. На известняковом рельефе в Музее библейских стран из Персеполя того периода изображены два придворных, несущих провизию для пира, каждый в разных костюмах, что указывает на разное место их происхождения. Один из Персии носит обычные брюки, халат до щиколоток и шаль, несколько раз обернутую вокруг головы и подбородка, в то время как его слуга из Мидии носит круглую войлочную шапку с клапаном на шее и ремешком на подбородке, узкую кожаную тунику до колен с длинными рукавами и брюки.

Действительно, заметил Блох, придворными при царском дворе обычно служили люди со всех концов империи, поэтому евреи также легко могли быть частью этой группы, как в случае Мордехая, описанном в истории о Пуриме. «Все великолепие царского двора (описанное в истории Эстер) — правда», — заявил Блок. «Мог ли быть придворный-еврей? Да, мог быть». Ксеркс был известен своими попойками и роскошными банкетами, вспыльчивым характером и огромным гаремом — главное крыло здания гарема в Персеполе было раскопано учеными из Восточного института Чикагского университета в начале 1930-х годов. Его интриги также были хорошо задокументированы, поскольку он безуспешно домогался жены своего брата, затем подавил восстание своего брата, которого убил, а затем обратил свое внимание на племянницу.

Имена главных жен Ксеркса известны, рассказал Блох, и среди них нет имени Эстер, хотя, конечно, добавил он, так могли звать одну из его второстепенных жен. «Ксеркс особенно известен как пример высокомерия», — заявил профессор еврейской истории Еврейского университета Даниэль Шварц. «Когда люди хотят рассказать историю о высокомерном правителе, они говорят о Ксерксе». Это были типичные истории о восточных деспотах, которые любят рассказывать люди и которые любили рассказывать греки о персах, добавил он. На пути к битве с греками Ксеркс приказал своим войскам построить мост в проливе Геллеспонт, сегодня известный как Дарданеллы, и когда он был разрушен морем во время шторма, он заставил высечь море. Позже он приказал своим людям прорыть канал через основание полуострова Афон в Греции, отметил Шварц. Сегодня, хотя сам канал со временем был засыпан, его контуры все еще видны.

Несмотря на то, что Ксеркс выиграл несколько сражений, в конце концов ему не удалось завоевать Грецию, и в 479 г. до н.э., после того как его сатрап Мардоний потерпел поражение в битве при Платеях, его войска вернулись домой. В подкасте Института еврейской народной политики, рекламирующем ее книгу 2020 года «Эстер без маски», доктор Тамар Эйлам Гиндин, исследователь из Центра изучения Ирана и Персидского залива Эзри при Хайфском университете, отметила, что, хотя история Эстер и задокументирована только в Библии, аналогичная история задокументирована о престолонаследии отца Ксеркса, царя Дария, включая опасность со стороны царя-самозванца, обладающего властью.