Менахем‑Мендл из Витебска (1730–1788) прекрасно понимал, какую опасность для традиционной еврейской веры и системы ценностей таит в себе возможность интеграции евреев в окружающее общество. Вероятно, эти опасения, основанные на понимании, были одной из причин столь небывалого и непреходящего успеха хасидизма среди восточноевропейских евреев

В XVIII веке идеи каббалы проникли в самую сердцевину еврейской культуры, стали частью «грамматики» литературного, религиозного и даже фольклорного творчества. Распространение каббалистических идей и практики привело к появлению внутренне неоднородного слоя благочестивых людей, среди различных именований которых были бней алия и хасидим. Они считали себя духовной элитой еврейского общества, воспринимавшего их именно так

Хасидизм являл собой одно из многих движений, возникших в XVIII в. на волне религиозного энтузиазма. Он зародился в обществе, отличавшемся особыми и весьма примечательными демографическими характеристиками, а именно непрерывным снижением среднего возраста населения. Сосредоточение евреев в восточной части Польско‑Литовского государства способствовало возникновению духовных, социальных и религиозных инноваций во всем спектре еврейской культуры

То, что некоторые антропологи называют грамматикой еврейской культуры, стало постепенно трансформироваться начиная со второй половины XVII века. Изменения были связаны со включением в эту культуру системы каббалистических понятий. В условиях рукописной культуры изучение каббалистических текстов относилось к сфере эзотерической традиции, доступной лишь некоторым представителям элиты, и только изобретение печатного станка сделало возможным распространение каббалистической науки среди большего числа образованных людей

Евреи обычно селились, особенно в крупных королевских городах, на одной или нескольких определенных улицах. В некоторых из таких городов — Львове, Познани, Люблине — евреи имели право проживать лишь в определенных районах. И все‑таки евреев и христиан разделяли, помимо психологической дистанции, не только разные места проживания, но и правовые нормы

Хотя взаимоотношения между еврейскими институтами и другими властными структурами в Польско‑Литовском государстве xviii столетия становились более тесными и многообразными, это не повлекло за собой столь же выраженной тенденции к аккультурации и интеграции на индивидуальном уровне. Автономная еврейская община оставалась одним из важнейших факторов формирования идентичности евреев Восточной Европы

Евреи играли определяющую роль в экономике страны в целом и были глубоко в нее интегрированы. У них имелись многообразные экономические связи с духовенством и церковными учреждениями, что способствовало смягчению идеологической враждебности. Это означало, что католическая церковь, углубляя сегрегацию евреев посредством кровавых наветов и смертных приговоров в судах, одновременно усиливала их интеграцию в экономику страны, тем самым повышая уровень их безопасности

Рост численности еврейского населения и другие факторы обусловили чрезвычайно большие успехи евреев в торговле. Незаменимая роль, которую они играли в экономике Речи Посполитой, существенным образом способствовала их сравнительной безопасности и уверенности в себе, что оказывало большое влияние на характер их взаимоотношений с соседями

Большая численность еврейского населения, проживание преимущественно в городах, концентрация в восточной части Речи Посполитой и постоянная территориальная экспансия — все это не только оказало глубокое влияние на отношения евреев с польским государством и соседями‑неевреями, но и обусловило высокий уровень еврейской культуры в Центральной и Восточной Европе.