В ситуациях, при которых общественные и политические структуры общества оказывались под угрозой распада — будь то в результате крестьянского бунта, рабочих волнений или антиреволюционной политической деятельности, — евреи являли собой особо уязвимое звено. Они были удобной мишенью, и местные власти не слишком утруждали себя, чтобы их защитить. В период всеобщего кризиса 1905–1906 годов опасность, угрожавшая евреям, была особенно велика

По свидетельству современников, погромы как социальное явление, практически не существовали в Российской империи до 1881 года. Это было следствием позднего появления евреев в Российской империи и их расселения на периферии. На некоторых из недавно вошедших в состав империи территорий, таких, как Украина, существовала традиция антиеврейского насилия, но она отсутствовала на собственно российских землях

Обоснованиями погрома в народном сознании стали постоянно повторяющиеся слухи, включавшие: слух о существовании императорского указа, позволяющего народу «бить евреев»; слух об оскорблении, пытке или убийстве кого‑либо из христиан евреями; слух об оскорблении, нанесенном евреями христианской вере. Пасха была традиционным временем столкновений между христианами и евреями, и всегда существовала опасность, что эти стычки перерастут в погром.

На протяжении десятилетия, предшествовавшего погромам 1881 года, в России нарастало ощущение кризиса вокруг еврейского вопроса. Науськиваемые все более воинственно настроенной юдофобской прессой, российские чиновники цеплялись за свои старые предубеждения, согласно которым евреи представляли серьезную экономическую и общественную проблему, в то время как прежние патенты реформ профессиональной занятости, интеграции и просвещения были поставлены под сомнение