Посланник президента США Дональда Трампа на Ближнем Востоке Стив Виткофф заявил 23 февраля, что посетит регион на этой неделе, вероятно, 26 февраля, и добавил: «Я ожидаю, что вторая фаза будет реализована», пишет журналист «Ynet» Итамар Эйхнер. В интервью CNN он заметил: «Нетаньяху руководствуется правильными принципами — ХАМАС не может быть частью какого-либо правительства в Газе».

Виткофф добавил: «Сначала нам нужно продлить первую фазу. Мы надеемся, что у нас будет достаточно времени, чтобы начать вторую фазу и завершить ее, чтобы освободить как можно больше заложников и продвинуть переговоры».

На вопрос, хочет ли премьер-министр Биньямин Нетаньяху продолжить соглашение или возобновить боевые действия в секторе Газа, он ответил: «Я считаю, что премьер-министр хочет освобождения заложников — это точно. Он также хочет защитить граждан Израиля. У него есть «красная линия» — ХАМАС не может управлять сектором Газа, когда эта война закончится. Мы пытаемся решить квадратуру круга».

Первый этап освобождения заложников и прекращения огня должен завершиться на этой неделе, и 27 февраля планируется вернуть тела четырех погибших заложников – Шломо Мансура, Охада Яхаломи, Цахи Идана и Ицика Элгарта. Если первый этап не будет продлен, он закончится, как только останки этих заложников будут идентифицированы.

Семьи заложников, которых, как ожидается, освободят на этой неделе, выразили обеспокоенность решением правительства отложить освобождение палестинских заключенных «до тех пор, пока не будет гарантировано освобождение следующих заложников и без унижающих церемоний».

Несмотря на кризис, Израиль готовится к возможному продлению первого этапа, в рамках которого приоритет будет отдан четырем отцам, а также раненым или больным заложникам, состояние которых было недавно подтверждено показаниями освобожденных заложников.

Ожидается, что перед любым продлением состоится продолжительное обсуждение условий относительно того, сколько палестинских заключенных будет освобождено в обмен на следующих заложников. Это может позволить провести два или три дополнительных освобождения, возможно, совпадающих с Рамаданом, периодом, в течение которого ХАМАС не заинтересован в возобновлении боевых действий.

Однако продление освобождений по этапам противоречит желаниям многих семей, чьи близкие — как живые, так и умершие — были исключены из Этапа I. Эти семьи требуют единовременного освобождения для всех.