Главный герой книги Менделе Мойхер-Сфорима «Путешествие Беньямина Третьего» мечтал разбогатеть, обнаружив потерянные колена Израиля, пишет в Ynet журналист Бени Стейнберг. В сатирическом романе юный Беньямин безуспешно ищет реку Самбатион и «Землю красных евреев» (Rote Juden).

Со своим приятелем Сендерлом Беньямин скитается из деревни в деревню, в конце концов плывет на рыбацкой лодке по реке Сирахон и полагает, что это мифическая река Самбатион, упоминаемая в раввинистических источниках.

В книге, написанной в 1878 году, Менделе Мойхер-Сфорим не только пытался развеять мифы, связанные с десятью потерянными племенами, но также хотел привлечь внимание к праздной и вырождающейся культуре, преобладающей в еврейских местечках Восточной Европы. Беньямин, герой Менделе, отправляется на поиски десяти потерянных колен, отторгнутых от еврейского народа 2700 лет назад…

Тайна, окружающая мечту найти и определить судьбу этих потерянных колен, будоражила воображение многих поколений писателей, исследователей и авантюристов. Время от времени желание найти эти племена вновь и вновь всплывало по мере того, как всплывали рассказы и отрывочные сведения, усугубляемые сообщениями о том, что племена эти жили счастливо, придерживаясь древних еврейских обычаев.

История утраченных колен начинается с разрушения библейского Израильского царства (независимого от Иудейского царства) в 722 г. до н.э. В Шмуэл II рассказывается, как Салманассар, царь Ассирии, изгнал некоторых жителей Израильского царства.

«В девятый год правления Ошеа царь Ассирии захватил Самарию и переселил израильтян в Ассирию. Он поселил их в Галахе, в Гозане при реке Хаборе и в городах Мидийских» (2 Шмуэл, 17:6 и 1 Диврей а-ямим, 5:26). Это изгнание засвидетельствовано и в ассирийских записях, а также в пророчествах библейского пророка Иешайяу, писавшего после падения Израильского царства, что евреи вернутся в Землю Израиля «с севера, некоторые с запада, некоторые с области Синим» ( Иешайяу, 49:12).

Шло время, множились рассказы, как и отчеты смелых людей, которые отправлялись на поиски пропавших колен. Похоже, все, кто занимался поиском, были разочарованы. Они обнаруживали, что одержимо погружены в море источников и не в силах отказаться от мечты. Некоторые пытались искупить вину тех племен, вернув их в лоно еврейского народа. Другие искали своего собственного искупления через племена…

Одно такое искупление связано с историей рабби Меира бар-Ицхака Шаца Нехораи, жившего в 11 веке. Рабби Меир был кантором в Вормсе и более всего известен тем, что написал литургическую поэму «Акдамут», которую по сей день читают в синагогах. История его жизни окутана тайной, некоторые источники утверждают, что он «был за рекой Самбатион».

Во времена раввина Меира великолепная еврейская община Вормса оказалась в опасности из-за некоего монаха, который ненавидел евреев и убедил короля убить их всех, если они не обратятся в христианство. Столкнувшись с перспективой столь трагических последствий, община добилась позволения привести ученого еврея, способного провести диспут с монахом, чтобы отменить решение.

В то время было известно, что спорить с монахом мог только один человек, принадлежавший к десяти потерянным коленам, проживающим за рекой Самбатион. Но никто не знал, где находится река и как ее пересечь.

Истории о загадочной реке появляются в раввинских источниках, относящихся к периоду Второго Храма, а также в трудах Иосифа Флавия и других текстах. Река, сообщают источники, бурлит и швыряет камни шесть дней в неделю, так что ее нельзя перейти. В шабат потоки останавливаются, напоминая о названии реки. Однако реку нельзя пересечь и в этот день из-за галахического запрета переходить реку в шабат. Так, неделю за неделей, река бушует, а за ней живут десять колен, которые не могут воссоединиться с остальным еврейским народом.

Чтобы спасти свою общину от уничтожения, рабби Меир взял на себя задачу найти эти потерянные колена. Он проделал путь из Германии в Иерусалим, чтобы найти мудрых старейшин, которые направят его к реке.

С подробными инструкциями он отправился в путь, сумел дойти до реки, но обнаружил, что она бушует. Дождался шабата, когда река мгновенно успокоилась, превратившись в гладкое озеро. И хотя в шабат запрещено пересекать реку, он получил разрешение на это действие на основании принципа «пикуах нефеш» (спасение жизни).

Когда же рабби Меир перешел реку, в конечном счете он был вынужден пожертвовать собой. Он связался со своими братьями из десяти колен, которые немедленно согласились послать нужного человека, чтобы спасти общину ашкеназов. «Красному еврею» разрешили пересечь реку в шабат, а рабби Меиру, исполнившему свою миссию, — нет.

Итак, рабби Меир был вынужден остаться с десятью коленами. Дав человеку, отправленному в Ашкеназ, указания, он преисполнился Б-жественного вдохновения и составил «Акдамут». «Красному еврею», уехавшему в Германию, он передал также свою поэму. Тот выиграл диспут и спас евреев от крещения. Все это произошло как раз накануне праздника Шавуот – именно в это время поэму до сих пор читают в синагогах…

Даже могила, приписываемая раввину-поэту в Галилее, не умаляет очарования этой истории о самопожертвовании. Можно возразить, что галилейская гробница на самом деле не гробница рабби Меира, тем более что некоторые утверждают, будто он похоронен в Польше. Впечатление, оставленное его деятельностью, заслуживает и более одного места захоронения.

История рабби Меира — лишь одно из звеньев в длинной цепи рассказов о путешественниках, которые находили путь к десяти коленам или обратно. 

Еще одна выдающаяся история связана с Эльдадом а-Дани, чья жизнь окутана тайной. Его сочинения были широко распространены, и даже Беньямин Третий Менделе Мойхер-Сфорима увлеченно читал их перед тем, как отправиться в путешествие.

Эльдад жил в 9 веке и утверждал, что происходит из колена Дана. Он описывал жизнь четырех изгнанных колен – Ашера, Гада, Нафтали и Дана – за горами Куша. Эльдад утверждал, что четыре племени жили счастливой и процветающей жизнью, у них были драгоценные камни, серебро и золото, верблюды и крупный рогатый скот. Они выращивали оливки, гранаты, бобовые и арбузы. У них было шесть источников, использовавшихся для полива урожая. Не было нечистых животных, блох и мух. Все они жили в роскошных домах и шили бесконечное количество прекрасной одежды. У них не было ни рабов, ни наложниц, поскольку все в этом обществе были равны. Они не запирали свои дома на ночь, так как среди них не было воров. Все доживали до 100 или 120 лет, и ни один сын не умер раньше отца. У них был белый флаг с надписью «Шма Исраэль» черным цветом, и они никогда не видели язычников. Также представители ни одного другого народа никогда не видели их, поскольку местность, где жили потерянные колена, была окружена рекой Самбатион, которую нельзя пересечь.

Возникает вопрос: если Эльдад происходил из тех народов за рекой, как он перешел ее, чтобы рассказать эту историю евреям Испании и Северной Африки? Эльдад отвечал так.

Он сел в маленькую лодку и отправился в торговое путешествие с евреями из колена Ашера. Посреди ночи бушевал шторм, раскачивавший лодку, пока она не сломалась. Эльдаду и его другу удалось ухватиться за деревянную доску и выплыть на сушу. Они оказались в стране гигантов-людоедов – черных, как вороны. На этом этапе удача его крупного, здорового, хорошо сложенного друга закончилась: каннибалы съели его. На худого и слабого Эльдада надели ошейник и, чтобы откормить его, положили перед ним большое количество еды. Но, понимая свою судьбу в том случае, если он наберет вес, Эльдад почти ничего не ел.

После длительных мук героя Б-г послал ему помощь в виде армии врагов каннибалов, которые победили их в битве. Прибывшие войска также взяли его в плен, но не причинили ему вреда, а возили из одной страны в другую, пока некий еврей не заплатил 32 золотых, чтобы выкупить его.

В конце XIX века исследователь Авраам Эпштейн отредактировал тексты Эльдада а-Дани и критически изучил упомянутые им географические точки. Эпштейн пришел к выводу, что Эльдад прибыл из Восточной Африки, вблизи Аденского залива. Если этот вывод верен, его история о племенах каннибалов, возможно, не столь уж фантастична.

Знаменитый путешественник Вениамин из Туделы также рассказывает смелые истории успеха, связанные с десятью коленами. В середине 12 века он отправился в десятилетнее путешествие. В своей книге «Путешествия Вениамина» он сообщает, что у потомков десяти колен были дома и виноградники, сады и огороды. Они не были угнетены мусульманами и  заключили союз с кочевыми огузами.

Если герой Менделе Мойхер-Сфорима в «Беньямине Третьем» шел по стопам Вениамина из Туделы, который был «первым Вениамином», тогда кто же был «вторым Вениамином»?

А это авантюрист 19 века Исраэль-Йосеф Вениамин из Молдавии, который также отправился на поиски потерянных колен. Он был неудачливым торговцем пиломатериалами, который оставил беременную жену, чтобы путешествовать по Леванту. В своей книге «Восемь лет в Азии и Африке с 1846 по 1855 год» он рассказывал о тех племенах, которые посетил, и описывал положение курдских и марокканских евреев. По возвращении и публикации своей книги он связался с британскими и французскими властями в поисках помощи евреям Леванта…
Еще один драматический рассказ о встрече с представителями потерянных колен оставил путешественник 19 века доктор Джозеф Вольф, высокообразованный еврей, который обратился в христианство, стал миссионером и посвятил себя поиску потерянных колен.

В своей книге «Рассказ о миссии в Бухару» он пишет, как во время путешествия на него напали воры, украли его имущество и планировали убить его самого, для чего вывезли в город Торбад. Войдя в этот город, он увидел большую группу людей и закричал: «Шма Исраэль». Он тут же оказался в окружении толпы, возбужденной его восклицанием. Они освободили его от разбойников и пригласили в свои дома, а также сообщили ему, что являются потомками десяти колен. Будучи миссионером, Вольф пытался убедить их, что Иисус сын Божий. Он был удивлен, узнав, что жители Торбада никогда о таком не слышали. Этот факт, наряду с их обычаями, убедил его, что они действительно были из числа потерянных племен.

Вениамин из Туделы, как и другие путешественники, ссылается на реку, окружающую место проживания десяти колен. На протяжении поколений легенды о пропавших коленах обязательно включают сюжет о реке и ее чудодейственных свойствах. 

Непроверенная, но широко известная цитата, приписываемая Маймониду, гласит: «Что касается вопроса о коленах, знайте, что это истинный вопрос, и мы ждем их прихода, ибо они сокрыты за горами тьмы и рекой Гозан и рекой Самбатион». Он рассказывал о песке, принесенном из реки, который «движется» шесть дней и отдыхает на седьмой.

На протяжении поколений после Маймонида ходили похожие истории, как старые, так и новые. Одна из таких историй приписывается Менаше бен Исраэлю, писателю 17 века и лидеру еврейской общины Амстердама. Он родился в Лиссабоне в семье конверсо. Менаше бен Исраэль писал: «В моем родном городе жил мужчина-кушит, у которого был стеклянный сосуд, наполненный песком из реки Самбатион. В течение недели песок прыгал в сосуде, а когда наступал шабат, кушиты выходили на улицу, где конверсо тайно исповедовали свою религию, и показывали им, что песок спокоен. Неевреи использовали это чудо, чтобы показать евреям, что святой день начался, помогая им соблюдать шабат».

В 20-м и 21-м веках различные авторы продолжали писать о потерянных коленах. Второй президент Государства Израиль Ицхак Бен-Цви стремился исследовать эту тайну. Он ездил в экспедиции и брал интервью у жителей разных мест. Его книга «Изгнанные и искупленные: странные еврейские «племена» Востока», в которой подробно описываются древние еврейские общины, включая потерянные колена, принесла ему в 1953 году премию Бялика за вклад в еврейскую мысль.

В последние десятилетия также опубликованы книги, в которых собраны истории и легенды о десяти коленах, в том числе бестселлер Авигдора Шахана «Через Самбатион: Путешествие по стопам десяти потерянных колен» (2003) и книга раввина Элиягу Авихаила «Колена Израиля: потерянные и рассеянные» (1987). Раввин Авихаил даже основал фонд «Амишав» с целью помочь перевезти сотни членов общины «Бней Менаше» из северной Индии в Израиль.

В 2018 году министр по делам диаспоры заказал подробный отчет о нееврейских общинах, которые имеют близость к еврейскому народу. Отчет в основном касался потомков конверсо (особенно в Южной Америке), которые заинтересованы в связях с иудаизмом. В отчете также говорилось о «Бней Менаше» и содержался призыв к дополнительным исследованиям и установлению более прочных связей со всеми этими общинами.

К вопросу о том, объединятся ли потерянные колена с еврейским народом и вернутся ли они в Землю Израиля, обращались мудрецы Мишны и Талмуда. Как и следовало ожидать, возникали разногласия: рабби Акива заявлял, что «как этот день проходит и не возвращается, так и они идут и не возвращаются», на что рабби Элиэзер отвечал: «как этот день мрачнеет и   светит, так и десять колен — как погрузил их во мрак, так в будущем и осветит их» (Сангедрин 10:3).

Если мы примем широко распространенное галахическое представление о том, что эфиопские евреи являются потомками колена Дана, а также утверждения общин из северной Индии о том, что они являются коленом Менаше, то некоторые из потомков этих колен уже вернулись. Время покажет, будут ли в дальнейшем обнаружены и проверены на предмет подлинности такие общины и вернутся ли они на родину, откуда были изгнаны их предки 2700 лет назад. В любом случае, их история – на Земле Израиля, и родословные древа дают все новые ветви.