20 августа 1944 года над Аушвицем появились 127 американских тяжелых бомбардировщиков B-17 Flying Fortress. Они сбросили почти 340 тонн бомб. Их целью были не газовые камеры и крематории Биркенау, а промышленный комплекс концерна IG Farben в Моновице.

К этому времени Аушвиц-Биркенау уже был крупнейшим центром уничтожения европейских евреев. Особенно интенсивными убийства стали весной и летом 1944 года после начала депортации венгерских евреев. За несколько месяцев в Аушвиц были доставлены около 440 тыс. человек, большинство из них сразу после прибытия отправили в газовые камеры.

Союзники уже располагали достаточно подробными сведениями о происходившем в лагере. Весной 1944 года из Аушвица бежали Рудольф Врба и Альфред Ветцлер. Их подробный рассказ о структуре лагеря, газовых камерах, крематориях и массовом уничтожении евреев вошел в так называемые «Протоколы Аушвица», сведения из которых достигли западных правительств.

Начались обращения с просьбой разбомбить железнодорожные пути, по которым эшелоны с евреями шли в Биркенау, а затем и сами объекты уничтожения. Американские военные власти эти предложения отвергали, утверждая, что подобные операции потребуют отвлечения авиации от непосредственно военных целей и что самый эффективный способ прекратить убийства — как можно скорее победить Германию.

Но вопрос о технической возможности такого налета приобрел совершенно другое звучание именно 20 августа.

Американская 15-я воздушная армия, действовавшая с аэродромов в Италии, направила к Аушвицу 127 B-17 в сопровождении истребителей P-51 Mustang. Их целью был гигантский промышленный комплекс IG Farben в Моновице — Аушвице III, где с использованием труда заключенных строились предприятия по производству синтетического каучука и топлива.

Итак, самолеты сбросили почти 340 тонн бомб. Между тем Биркенау находился всего в нескольких километрах.

Это был не случайный выход американской авиации в район лагеря. С апреля 1944 года самолеты-разведчики фотографировали предприятия IG Farben. На снимках оказались и Аушвиц, и Биркенау. Можно было различить бараки, железнодорожную рампу, крематории.

Именно поэтому после войны возник один из самых тяжелых споров в истории Катастрофы: почему союзники не разбомбили Аушвиц?

На этот вопрос нет простого ответа. Сторонники бомбардировки указывают: налет 20 августа опровергает представление о том, что лагерь находился вне радиуса действия союзной авиации. Американские тяжелые бомбардировщики не просто могли долететь до Аушвица — они действительно долетели туда и сбросили сотни тонн бомб.

Противники этой точки зрения напоминают о низкой по современным меркам точности высотных бомбардировок. Бомбы могли попасть в бараки и убить тысячи заключенных. Разрушенные железнодорожные пути немцы могли восстановить за короткое время. Даже уничтожение крематориев не обязательно прекратило бы убийства: нацисты демонстрировали способность использовать и другие способы массового уничтожения.

Остается и другой вопрос: а изменило бы что-нибудь разрушение газовых камер летом 1944 года? Ответить с уверенностью невозможно. Историки продолжают спорить и о военной осуществимости операции, и о мотивах тех, кто принимал решения в Вашингтоне и Лондоне, и о том, сколько людей можно было спасти.

Но факт остается фактом. 20 августа 1944 года американские B-17 находились в небе над комплексом Аушвица. Они действительно бомбили его территорию. Только целью были предприятия IG Farben, а не газовые камеры Биркенау.