В начале июня сразу несколько СМИ (сначала астраханских, а затем федеральных), основываясь на пресс‑релизе Астраханского музея‑заповедника, объявили, что наконец обнаружен существовавший в VIII–X вв. город Итиль, столица Хазарского каганата — государства, известного в том числе тем, что представители его верховной власти приняли иудаизм.

Заместитель директора организации «Археоцентр», которая будет принимать участие в раскопках, руководитель секции «Археология» Русского географического общества Дамир Соловьев заявил в интервью ТАСС: «Это историческое открытие может стать главным за последние 60 лет, после того как Лев Гумилев в 60‑х годах прошлого века впервые описал хазарский маршрут. Точное местоположение хазарской столицы до сих пор неизвестно».

Поиски Итиля насчитывают не один десяток лет. До недавнего времени считалось, что он находился в районе села Самосделка в дельте Волги. Однако ныне Д. Соловьев уверен, что искать его нужно неподалёку от села Семибугры, на противоположном краю дельты. В интервью газете «Астраханский листок» он рассказал об обнаружении в этом месте, в ходе археологических разведок, проведенных сотрудниками Астраханского музея, организации «Археоцентр» и регионального отделения Русского географического общества, около 6000 фрагментов керамики Хазарского каганата, монеты, отчеканенной в конце VIII века на территории современного Туниса, лировидной пряжки X века, происходящей из Киевской Руси, и куч кирпича, который мог остаться от существовавшего в хазарский период царского дворца. Что касается Самосделки, то, по мнению археолога, там находился город Саксин, возникший в конце X — начале XI века.

Масштабные раскопки городища, площадь которого, по предварительным оценкам, составляет 150 гектаров, планируют начать 15 июля. Изначально предполагалось, что экспедиция по программе «Открытие Хазарии XXI века» получит международный статус из‑за большого числа заявок зарубежных археологов и волонтеров. Но из‑за ограничительных мер на фоне пандемии коронавируса группа была сокращена до 15 человек — специалистов Астраханского музея‑заповедника и их коллег из Самары. Помимо них в экспедиции будут участвовать 20–25 волонтеров. Раскопки продлятся один месяц. Достигнута договоренность с местным сельсоветом и районными властями о помощи экспедиции.

Однако громкие заявления об открытии Итиля вызвали и немедленную критику. Появились замечания о том, что утверждать о локализации того или иного исторического города можно только после проведения масштабных раскопок, и окончательным аргументом должно стать обнаружение надписи с названием города, дескать, не очень понятно, как была определена площадь городища и где обнаружены материалы — на поверхности или при шурфовке. С учетом критики и сам Дамир Соловьев заговорил осторожнее, отметив в интервью «Астраханскому листку», что «Семибугры называть Итилем тоже преждевременно. Да, это действительно крупное городище, имеющее рядом поселения‑спутники с «правильными» материалами и датами, но из‑за того, что Итиль в Астраханской области начали «находить» уж очень часто, пока приходится осторожничать в определениях».