Гарвардская рабочая группа по антисемитизму начала свою работу столкнувшись с жалобами на то, что профессор, выбранный в качестве руководителя группы, подписал письмо, в котором критиковался Израиль, описывая его как «режим апартеида», пишет «Bloomberg».

Новый временный президент Гарварда Алан Гарбер объявил 19 января о формировании двух «президентских рабочих групп»: одной для борьбы с антисемитизмом, а другой для борьбы с исламофобией. Этот шаг был предпринят менее чем через месяц после того, как его предшественница Клодин Гэй была вынуждена уйти в отставку из-за обвинений в плагиате и критики за то, что она не смогла обуздать антисемитизм. Выбор Гарбером на пост сопредседателя рабочей группы по антисемитизму профессора еврейской истории в Гарварде Дерека Дж. Пенслара встретил немедленное сопротивление со стороны бывшего президента Гарварда Лоуренса Х. Саммерса и миллиардера Билла Экмана, чья беспощадная критика Гэй привела к ее уходу.

Пенслар был среди почти 2900 ученых, священнослужителей и других общественных деятелей, подписавших в начале августа 2023 года, перед атакой ХАМАСа 7 октября, открытое письмо, осуждавшее израильское правительство и обвинявшее его в том, что оно намерено «этнически очистить все территории, находящиеся под израильским правлением, от их палестинского населения». В письме говорилось: «Тем временем американские еврейские миллиардеры – спонсоры помогают поддерживать израильских ультраправых». В декабре открытое письмо было дополнено призывом к прекращению огня и обмену заложниками и пленными. Пенслар не подписал эту версию.

В эссе от 29 декабря, опубликованном в студенческой газете «Crimson», Пенслар призвал «лучше понять, что является антисемитским, а что нет». Он добавил: «Объединение критики Израиля с антисемитизмом усиливает разногласия внутри нашего гарвардского сообщества и блокирует общую борьбу с ненавистью».

Спор по поводу его избрания показывает, что давние дебаты о том, что представляет собой антисемитизм, все еще не утихают. И это поднимает вопросы о том, какое влияние внешние силы, особенно крупные доноры, должны иметь на высказывания и мнения внутри университетов. «Я не сомневаюсь, что профессор Пенслар — глубокий знаток сионизма и человек доброй воли без тени личного антисемитизма, который глубоко заботится о Гарварде», — написал Л. Саммерс 21 января в социальной сети. «Однако я считаю, что, учитывая его послужной список, он не подходит для того, чтобы возглавить рабочую группу, функция которой заключается в борьбе с тем, что многие считают серьезной проблемой антисемитизма в Гарварде». Экман написал, что из-за выбора Пенслара Гарвард «продолжает идти по пути тьмы».

В заявлении Гарварда говорится, что Пенслар стремится бороться с антисемитизмом и является «человеком, который подходит к своим исследованиям и преподаванию с непредвзятостью и уважением к различным точкам зрения и подходит к сложным вопросам осторожно и разумно». Несколько профессоров Гарварда также выступили против критики Пенслара. Они заявили, что он был ведущим научным экспертом по антисемитизму и что внешние силы не должны диктовать Гарварду, как ему следует управлять университетом. «Доноры, политики правого толка и активисты могут делиться своим мнением, как и все в свободном обществе, но им нельзя позволить де-факто диктовать университетскую политику (например, в отношении регулирования высказываний и протестов в университетских кампусах), отстранять университетских руководителей или накладывать вето на назначения в важные университетские рабочие группы», — написали 22 января в авторском эссе в «Crimson» профессор истории Элисон Фрэнк Джонсон и профессор государственного управления Стивен Левицкий. Критика Израиля, возможно, не популярна во всех кругах, но она «вряд ли является маргинальной позицией» среди американских и израильских евреев, пишут два профессора.