Стивен Рис одевает на лицо маску, берет в руки косу и начинает косить высокую траву на заросшем, зараженном клещами еврейском кладбище на западе Украины, где лежат свалившиеся и разбитые надгробные плиты.

В течение многих лет Рис, рукоположенный проповедник Южной баптистской конвенции из Техаса, убирает еврейские кладбища и возводит мемориальные доски на местах массовых захоронений в Польше, а в последнее время и в Украине. Регион, когда-то бывший еврейским центром Европы, видел миллионы евреев, расстрелянных и отравленных газом немецкими нацистами во время Второй мировой войны, иногда с помощью местных коллаборационистов. 63-летний американец говорит, что уборка старых кладбищ — это его способ, как христианина, чтить жертв Холокоста, поддерживая выжившие еврейские общины здесь.

Он также надеется, что его миссия поможет смягчить горечь и непонимание, которые по-прежнему торжествуют между христианами и евреями. Рис объясняет, что его беспокоит поведение европейских христиан, которые в основном пассивно наблюдали, когда нацисты маргинализировали, затем преследовали и убивали их еврейских соседей. «Для меня это возможность объединенить людей, которые разделены расстоянием, пространством, конфликтом», – сказал Рис, сделав перерыв во время недавней операции по уборке кладбища в Рогатине, который до войны был частью Польши.

За пределами Украины, Рис и его команда этим летом очистили семь кладбищ в Польше, в том числе в Освенциме, городе, где нацистская Германия создала лагерь смерти Аушвиц. Рис, выросший в Техасе и в настоящее время проживающий в Пичтри Корнерс, штат Джорджия, говорит, что им движет стремление к справедливости, которое было с ним с детства на американском Юге, где жестокое обращение и сегрегация чернокожих американцев были узаконены. «Я был в седьмом классе, когда убили Мартина Лютера Кинга. Это оказало на меня огромное влияние», – сказал Рис во время интервью в Варшаве. Часть его миссии включает в себя поощрение евреев диаспоры к работе с местными добровольцами в польских городах, чтобы продолжить работу по поддержанию кладбищ в порядке.

В 2010 году он основал в Атланте благотворительную организацию, «Фонд Мацева», который получил свое название от еврейского термина, обозначающего надгробие. Фонд привозит добровольцев в Европу из Баптистской церкви Брентвуда в Теннесси и договаривается об их сотрудничестве с потомками польских евреев, чтобы заботиться об их родовых кладбищах. С 2012 года его организация осуществила 28 проектов в 14 различных местах с помощью почти 1000 добровольцев, в том числе около 250 американцев, а также израильтян, местных поляков и украинцев. Недавняя работа в Рогатине была организована еврейской организацией Rohatyn Heritage, организацией, управляемой американской парой Марлой Раушер Осборн и Джеем Осборном, которые собирали поврежденные нацистами надгробия, разбросанные в городе, и приносили их на кладбище в Украине.

Рис впервые приехал в регион в конце 1980-х годов, когда он был в командировке в качестве фоторепортера. После окончания семинарии он проработал 12 лет в качестве пастора в Варшаве и близлежащем Отвоске, изучая Польский язык получая более глубокое понимание того, что происходило в Польше во время Второй мировой войны. Страна была захвачена с запада силами Адольфа Гитлера и с востока советскими войсками. Более 5 миллионов человек погибли в результате войны. Под немецкой оккупацией тысячи поляков-христиан рисковали жизнью, чтобы помочь евреям, но многие бездействовали, а некоторые присоединились к грабежу и разрушению.

Рис говорит, что хочет помочь местным еврейским лидерам, изо всех сил пытающимся сохранить 1400 кладбищ в Польше – наследие страны, когда-то бывшей родиной крупнейшей еврейской общины в мире. Это население сократилось с 3,3 млн. в канун вторжения Германии до 20 000 сегодня. Места массовых захоронений продолжают обнаруживаться, и задача усложняется по мере роста экономики Польши и строительного бума по всей стране. Рис сказал, что некоторые в еврейской общине сначала ошибочно подозревали, что он ищет желающих обратиться в христианство. «Я не отрицаю, кто я, я – последователь Иисуса, но это не то, что я делаю», – сказал он. «То, что я делаю, – ищу примирения».

Главный раввин Польши Михаэль Шудрих сказал, что изначально некоторые были озадачены действиями Риса. «Стивен настолько уникален, что мы не привыкли к таким людям», – сказал он. «Но как только я встретил его, я понял, что он был настоящим», – добавил Шудрич. «В мире есть особые, уникальные, святые люди. Это выходит за рамки религии, национальности и этнической принадлежности. Стивен Рис – один из них».

apnews.com