Рабби Шнеур‑Залман, сын Баруха, был учеником Магида из Межерича, который, в свою очередь, являлся учеником Бааль‑Шем‑Това, основоположника хасидизма. Хабадники называют рабби Шнеура‑Залмана Алтер Ребе — «Старый наставник». Алтер Ребе утверждал, что каждый еврей, даже самый простой и необразованный, способен познать Всевышнего. Используя свой разум, он получит необходимый инструмент, чтобы проявить здоровые, контролируемые чувства, что позволит получить сбалансированный, долговечный результат. Для этого, однако, необходимо изучать глубочайшие концепции, касающиеся Всевышнего.

Действительно, благодаря обещанной Наполеоном свободе материальная сторона жизни евреев улучшится, но их духовная жизнь придет в упадок. Кожницкий магид и рабби Мендл из Риманова считали, что стоит пойти на этот риск, Алтер Ребе так не считал. Противоcтояние Наполеону виделось Алтер Ребе экзистенциальной битвой за спасение еврейского народа.

19 кислева отмечается Новый год хасидизма. В этот день 220 лет назад из Петропавловской крепости был освобожден основатель движения Хабад Алтер Ребе, рабби Шнеур-Залман из Ляд. Он был арестован по доносу противников хасидизма и провел за решеткой 53 дня, пока власти не убедились в его невиновности.