Обоснованиями погрома в народном сознании стали постоянно повторяющиеся слухи, включавшие: слух о существовании императорского указа, позволяющего народу «бить евреев»; слух об оскорблении, пытке или убийстве кого‑либо из христиан евреями; слух об оскорблении, нанесенном евреями христианской вере. Пасха была традиционным временем столкновений между христианами и евреями, и всегда существовала опасность, что эти стычки перерастут в погром.

На протяжении десятилетия, предшествовавшего погромам 1881 года, в России нарастало ощущение кризиса вокруг еврейского вопроса. Науськиваемые все более воинственно настроенной юдофобской прессой, российские чиновники цеплялись за свои старые предубеждения, согласно которым евреи представляли серьезную экономическую и общественную проблему, в то время как прежние патенты реформ профессиональной занятости, интеграции и просвещения были поставлены под сомнение