В центре сюжета — решение сквирского ребе, согласно которому Менаше должен отдать своего сына Ривена на воспитание в семью шурина, брата покойной жены. Это решение ужасно расстраивает Менаше; его мучения усугубляются неприятием шурина — его суровости, ханжества, самодовольства. В глазах общины бакалейщик Менаше неудачник. Он не подчиняется авторитету ребе, но в то же время не ведет себя так, чтобы заработать уважение общины. Менаше не хочет жениться абы на ком и при этом желает доказать, что может сам вести хозяйство и воспитывать сына.